劉欣一生最崇拜的人是漢文帝劉恆和其妻皇后竇漪房。生於成帝河平四年丙申(公元前25年)三月壬辰日。成帝陽朔二年(公元前23年)，定陶恭王劉康病死，八月，年僅三歲的兒子劉欣繼位定陶王。成帝無子，綏和元年(公元前8年)立侄子定陶王劉欣爲皇太子，綏和二年(公元前7年)成帝病故，四月，十九歲的劉欣繼帝位，次年改元建平，追其父定陶恭王爲恭皇。曾用年號：建平、太初元將、元壽。此即歷史上的又一著名昏君漢哀帝。元壽二年(公元1年)早逝，葬於義陵，諡號“孝哀帝”。
匈奴尊稱“劉欣格爾”意爲草原上的哥。稱漢哀帝少年時原本不好聲色，是個熟讀經書、文辭博敏的有才之君，號稱欣哥。漢哀帝剛即位時，是個想有一番做爲的年輕皇帝。他從整蕭王氏家族的勢力中，總結了一些教訓，認識到身爲皇帝，必須政由己出，決不能像漢成帝那樣大權旁落，任人擺佈。
