在歷史上，匈奴是一個驍勇剽悍的民族，也是西漢王朝的宿敵。從漢高祖白登山被圍困，到呂后無端被調戲，從漢文帝遠嫁宗室之女，到漢景帝照例委曲求全，匈奴帶給西漢人民的是戰爭，是災難，是挑釁，是屈辱。熱血青年漢武帝即位後，拉開架式和匈奴打了幾十年，雖然一度揚我大漢威名，但同時也把西漢推到了滿目瘡痍之艱難處境。漢宣帝時，匈奴內部發生分裂混戰，最後一分爲二，實力大爲消減。南匈奴單于呼韓邪爲了尋求外部支援，率先歸附漢朝，並由此拉開了匈奴單于向西漢皇帝俯首稱臣的歷史序幕。
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匈奴單于朝漢，是西漢人民感到最舒心、最過癮、最歡欣雀躍、最揚眉吐氣的事情。畢竟，化敵爲友、化干戈爲玉帛，對兩國都有好處;再者，匈奴單于一旦彎下腰去，無形中就矮了半截。漢宣帝、漢元帝、漢成帝，對於匈奴單于的誠意無不從容笑納，並居高臨下地慷慨饋贈。然而，到了漢哀帝時，情形卻出現了重大轉折。據《漢書·匈奴傳》記載：“建平四年，單于上書願朝五年。”意思是說，建平四年(前3年)冬，匈奴單于派使者上呈國書，表示想於第二年正月入漢朝拜。對此，漢哀帝卻以“虛費府帑”爲由“勿許”。
漢朝皇帝一反常態，匈奴使者一頭霧水。那麼，漢哀帝爲何不肯讓匈奴單于入漢朝拜呢?筆者認爲，這並非西漢王朝拿不出賞錢，而是漢哀帝本人不敢接受單于朝拜。這是因爲，匈奴單于來朝，總會“引發”一些不詳的變故。如，漢宣帝“黃龍元年春正月，匈奴呼韓邪單于來朝，禮賜如初。……冬十二月甲戌，帝崩於未央宮”;漢元帝“竟寧元年春正月，匈奴呼韓邪單于來朝。……五月壬辰，帝崩於未央宮”;漢成帝“河平四年春正月，匈奴單于來朝。……三月壬申，長陵臨涇岸崩，雍涇水。夏六月庚戌，楚王囂薨。”
匈奴單于朝拜之後，不是漢朝皇帝崩，就是親王薨，甚至還會弄出自然災害。對於這種現象，有人說這是“匈奴從上游來厭人”。厭(yā)人，是古代一種迷信的說法，即以迷信的方法，鎮服或驅避可能出現的災禍，或致災禍於他人。關於厭，《史記·高祖紀》中也有記載，如秦始皇常說“東南有天子氣”，於是“因東遊以厭之”。在科學知識落後的漢代，這一連串驚人巧合，確實讓人感到害怕。除此之外，漢哀帝的身體也一直不太好，匈奴單于上書時，恰逢漢哀帝“被疾”，一聽說匈奴單于要來，“由是難之”。
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一方等着回話，一方感到爲難，氣氛不算融洽，時間也邁進了建平五年(前2年)。西漢辭賦家揚雄聞訊後上書勸諫，力陳“今單于上書求朝，國家不許而辭之”，就會造成“漢與匈奴從此隙矣”，不利於民族友好，更不利於國家安定，希望皇上以大局爲重。漢哀帝看了諫書後，被迫“醒悟”過來，硬着頭皮准許單于推遲一年來朝，即《漢書·匈奴傳》中記載的“書奏，天子寤焉，召還匈奴使者，更報單于書而許之。”雖然答應了人家，但漢哀帝卻很不自在。正月十五日出現日食，漢哀帝把年號改成“元壽”，好爲自己消災祈福。
元壽二年(前1年)春，匈奴單于烏珠留如期來朝，“上以太歲厭勝所在，舍之上林苑蒲陶宮”。太歲，是古代天文學中假設的星名，按照迷信說法，太歲所在即爲兇方;厭(yā)勝，是古代的一種巫術，壓服人或物。《漢書·匈奴傳》中這段話的意思是說，漢哀帝因爲當時的太歲正好壓服南方，便安排從北方而來的匈奴單于，住在了長安城西上林苑諸宮中最靠西的蒲陶宮。漢哀帝這樣做的目的，一是使匈奴單于處所與皇宮在同一緯度，避免“太歲厭勝”的大忌;二是讓匈奴單于儘量住的遠離皇宮，以減少匈奴單于帶來的晦氣。
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這種刻意的安排，與以前大相徑庭。爲了防止匈奴人生疑，漢哀帝派人向匈奴單于解釋，這樣做是爲了“加敬於單于”，是一種格外的款待。爲了安撫匈奴單于，更是爲了花錢消災，漢哀帝不顧“虛費府帑”，毅然“加賜衣三百七十襲，錦繡繒帛三萬匹，絮三萬斤”，其他賞賜依照前例。朝拜結束後，漢哀帝還專門派人“送瘟神”，即《漢書·匈奴傳》中記載的“既罷，遣中郎將韓況送單于。”爲了防止重蹈漢宣帝、漢元帝離奇死亡之覆轍，漢哀帝可謂殫精竭慮，煞費苦心。匈奴朝拜團歸國後，知道了內情，“單于不說(悅)”。
不想要的，往往會不請自來。匈奴單于走後四個月，也就是元壽二年(前1年)六月，漢哀帝崩於未央宮。“單于朝中國輒有大故”的怪圈，又一次在漢哀帝身上得到了“應驗”。當然，這純粹是歷史的巧合。漢哀帝的真正死因，緣於他的“寢疾”(《資治通鑑》)和“痿痹”《漢書1哀帝紀》，也就是身體萎縮，四肢痙攣，常年臥病在牀。漢哀帝執政七年，活了二十五歲，曾試圖竭力挽回西漢王朝的敗局，但沒有成功。漢哀帝因爲有痿痹病，一生無子，諡號“哀”。這一諡號，既是對他英年早逝的同情，也是對他迴天無力的哀嘆。
