乾隆登基之初如同溫暖的太陽一般，把雍正曾經高壓處理的案件全部從寬處理，讓被雍正處理的家族成員和大臣們倍感溫暖，贏得了普遍讚譽和廣泛支持。
《郎潛紀聞二筆》也有記載說：“乾隆皇帝即位，所頒佈的詔令，善政不絕，四海之內，無不歡呼雀躍。”所有人都認爲，乾隆將一改雍正時期的高壓嚴苛，重新獲得最寬鬆的政治生活。甚至朝鮮使臣也認爲：“雍正有苛刻之名，而乾隆行寬大之政。”《朝鮮李朝實錄》
在乾隆登基的前十三年的確是行的是“寬大”之政，整個官場如同在繃緊的鎖鏈之中得到解脫，甚至有的人擔心乾隆新政雖然寬大溫和，但是太過於柔弱是否能夠有能力駕馭這個複雜局面。
一切擔心都是多餘，在乾隆新政的帶動下，帝國大船穩步前行，呈現出嶄新氣象，而作爲年輕的帝國掌舵者，乾隆一時之間收穫了天下所有的美名。
誰知，如同平穩行駛的大船，在十三年之後，風雲突變，波濤洶涌，將整個朝政進行強烈顛簸，讓朝臣才驚訝發現，乾隆的冷酷比雍正有過之而無不及。
從乾隆十三開始，一向溫和實行“仁政”的乾隆掀起特大官場地震。
表層原因是皇后突然去世，乾隆深受刺激，而深層次的原因在於這個帝國風氣已經出現嚴重問題，在巨大的悲痛感情打擊下，一股政治寒冬氣流，突然變得殘酷冰冷。
乾隆的震怒從官員剃頭開始切入，導致多名封疆大吏因頭髮而跌掉整個腦袋。
按照滿洲風俗，皇后去世，官員們白天內不許剃頭，以表示內心悲痛之情。只不過這一風俗並無具體法規要求，而此前就連雍正去世後，許多官員百日內剃頭並未有任何處理。乾隆卻認爲這是官員對皇后的大不敬，是對整個綱吉禮法規則的挑戰。一開始想把剃頭官員全部處斬，最後發現剃頭的人實在太多，不得已才做出輕判。但對於江南河道總督這樣的一品高官在皇后喪失期間剃頭，震怒非常，將其賜死，湖南巡撫、湖北巡撫因此革職。與此同時，對於那些沒有及時對皇后之喪表達哀悼的滿洲官員也甚爲不滿，乾隆對滿洲官員的重用程度超過此前所有，他認爲，這些滿洲官員所受皇恩較漢人官員尤爲深重，“義當號痛奔赴”。所以乾隆迅速懲戒53位沒有上奏悼念的忘恩負義之人，每人各降兩級。
大學士張廷玉在給去世不久的皇后寫祭文時用了“泉臺”二字，沉浸在巨大打擊的乾隆覺得這兩個字不夠“尊榮”，用在普通人身上可以，“豈可加之皇后之尊”?最後以“全不留心檢點，草率塞責，殊失敬理之義”之罪名，停發工資一年。值得一提的是，這是大學士張廷玉從政四十七年第一次遭遇到的處分。
四月二十日，乾隆發現，在皇后的冊文中，“皇妣”二字，在翻譯成滿文時，誤成“先太后”，乾隆氣憤斥責說：“從來翻譯有是理乎?此非無心之過，文意不通可比”意思是說管理翰林院的刑部尚書因不滿張廷玉被乾隆解除協辦大學士之故，心懷怨恨，有意對皇后進行嘲弄，擬秋後處斬。此後滿族尚書和吏部侍郎等官員都因此受到處罰，工部辦理皇后寶冊時，乾隆認爲“甚屬粗鄙”以“大不敬罪”進行處分，全堂問罪。光祿寺因祭禮所用祭品、桌子“俱不潔淨鮮明”多位官員因此被免職、降級。
乾隆十三年以前處分大臣十分謹慎，只有一個處死的提督鄂善一人，因爲被揭發貪污1600兩銀子，乾隆不忍殺他，甚至是一邊流着眼淚一邊下旨讓他自盡：“垂淚諭之，令其自盡”。乾隆形容當時感受說：“降旨之後，心中翻騰難過，不能自釋，如人身之失手足也。”
由於皇后的病故，直接導致了乾隆從早期的“寬仁”一下轉變高壓殘酷冰冷，喪偶之後是偶然打擊事件，卻成了他反思過去寬縱政策的一個契機。
乾隆十三年是政治分水嶺，政治氛圍更是從暖春一下到了寒冬。
金川之戰前後三任統兵大臣慶復、張廣泗、訥親此前均是乾隆心腹愛將，但是在這一年都被先後處死。尤其訥親是當時年齡最小，職位最高的軍機大臣，乾隆說他“爲第一受恩之人”、“以爲少年大臣中可以望其有成者”最終也難逃一死。金川失敗後，乾隆發現軍紀廢弛戰鬥力低下是主要原因，爲此他決定“凡是武官，臨陣脫逃的一律不得保全首級，此後他開始建立訓練營，親自進行監督檢閱。”
以殺字爲主線，開啓了冷酷的治理。爲何說乾隆“酷”?
因爲一場整治的風暴大席捲，讓他成了清代治腐最鐵腕的皇帝，也讓他成了整個大清誅殺官員最多的皇帝。往往人們都認爲雍正帝期間殺官最多最狠，但據史料所記早年間乾隆帝誅殺官員數量，級別，均創清代最高記錄。
尤其是廢除完贓減等條例，乾隆認爲，這項條例已經不能遏制官場不正之風，相反給了他們大肆侵貪的保溫箱：“年來侵貪漸多”並明確說“一犯侵貪，即入實情，且即與勾決。人人共知法在必行，無可倖免。身家既破，子孫莫保。”廢除雍正時期貪官被判刑可以自填虧空免死政策，乾隆規定，凡是因爲挪用公款而被判死緩的，都要用自家財產賠補，未能賠補的，所欠額超過一千兩的，而貪者超過八十兩的，就要執行死刑，多少錢也買不回一條命。這一道命令，幾乎要了當時所有案發官員的命。不僅如此，違者處死後，所有財產也要全部追查，上繳國庫，方纔罷手。
此後陸續處理了許多貪挪大案，涉及被重處的官僚有四川學政朱荃、雲南巡撫圖爾炳阿、廣東巡撫、湖北馴撫、山西布政使這些高級官吏在這場整治風暴中均未倖免。除此之外又處理數批窩案串案，並針對雍正遺老鄂爾泰、張廷玉爲首的朋黨形勢進行全面整頓，以此瓦解“滿洲則思依附鄂爾泰，漢人則思依附張廷玉”的結黨趨勢。
整個社會也啓動了高壓社會治理，其高壓態勢層層推進。
乾隆十三年之前，全國死刑犯數量很少，能不處死的，乾隆儘量從寬處理。此後，乾隆對批准緩刑的一概處死。雖然此前乾隆多次強調“安良必先處暴，容惡適足養奸”，但社會治安整體未得到有效治理，發生許多搶米抗糧事件。當福建發生老官寨教案後，乾隆突然發狠：“此案務須嚴行訪緝，竭力擒捕，痛絕根株，以絕後患”。
在一年後，乾隆解釋了爲什麼一下子進行高壓治理時說：“當初我登基時，因爲人命關天，實實在在不忍心痛下殺手，可是這麼多年我才發現，一味縱容姑息，必將繼續讓這些人胡作非爲，肆無忌憚。”雖然在皇后去世後，乾隆深受精神打擊，情緒化的惱怒帶到了政治層面，但卻並非全部，而是鑑於其改變雍正以來的高壓治理後，出現了集中的懈怠和治腐等系列問題。
乾隆以殘酷高壓手段的變臉，一來他到底是雍正兒子，脾氣暴躁果敢，二來是寬嚴相濟才能帶動帝國機器運轉，遺憾的是，在乾隆晚期又上演了長期的“寬仁”，導致官員不正之風再次來襲，被回頭浪猛猛衝擊，葬送了初見曙光的盛世氣象。
