武德九年(626)八月，李世民剛剛繼位，突厥頡利可汗趁政權更替之機，率十萬鐵騎南侵。突厥大軍來勢洶洶，直進至長安郊外渭水安營紮寨。當時長安城中僅有數萬兵馬，根本無力抵禦來犯之敵。萬般無奈之下，李世民以身犯險，率領房玄齡等六個心腹大臣來到城外，與頡利可汗結下“渭水之盟”，承諾每年向突厥頡利可汗納貢。突厥人在敲詐了一大筆錢財後，這才志得意滿的北返。
隋末天下大亂，羣雄並起烽煙遍地，李淵在太原不甘後人也舉兵反隋，礙於手下兵微將寡實力不濟，於是引突厥爲強援。突厥人在利益的驅使下，給予李淵必要的軍事援助。在消滅薛舉、討伐劉武周的戰爭中，都曾出兵助唐。
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但當李淵顯現出統一氣象，爲維護自身的霸主地位，突厥轉而支持中原各割據政權與唐爲敵，曾一度逼得李淵準備遷都。對突厥人的逼迫，心雄萬夫的李世民自然是恨得咬牙切齒，“渭水之盟”這樣的城下之盟，更是在心底視爲奇恥大辱。金錢換來一時的平安後，李世民始終在尋找機會洗雪前恥。
也是多行不義必自斃，頡利可汗北返後，先是漠北遭遇大雪災，“人情大惡”。第二年災情不減，“五月霜降”，緊接着後院起火，內部矛盾衝突不斷，各部族離心離德。許多突厥權貴叛附唐廷，東突厥虛實盡爲李世民所知。
經過三年的休養生息，完成統一大業的唐王朝政通人和，國力日盛。見戰爭條件成熟，李世民決定踐行數年前“不出十年，必定漠北”的誓言。
貞觀三年(629)八月，唐太宗任命李靖爲定襄道行軍大總管，統率六路大軍“分道出師，以擊突厥”。自出師以來，唐軍所向披靡。李靖深知突厥人是朝廷心腹大患，此番跋涉千里遠征必須畢其功於一役。思來想去，李靖決定出奇制勝，親自率三千驍騎，“自馬邑出其不意”，直趨頡利可汗盤踞的老巢惡陽嶺。
見唐軍有如神兵天降，突厥部衆相顧駭然：唐軍如果不是傾國而來，李靖怎麼敢孤軍深入?
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頡利可汗一日數驚，被迫撤至磧口(今呼和浩特市北陰山山脈蜈蚣壩某險隘處)據險負隅頑抗。李靖再次揮師夜襲定襄，大破突厥。頡利可汗僅以身免“遣使入朝謝罪”，同時“求舉國內附”。
唐軍出師僅數月就逼的頡利遣使求和，李世民不禁大喜過望，對李靖的用兵之道讚歎不已：“昔李陵提步卒五千，不免身降匈奴，尚得書名竹帛。卿以三千輕騎深入虜庭，克復定襄，威振北狄，古今所未有，足報往年渭水之役。”;李淵聞訊也頗感欣慰，感慨道：“漢高祖困白登，不能報;今吾子能滅突厥，吾託付得人，復何憂哉?”
考慮到單純的武力征討，無法解決邊患。出於國家戰略的考慮，唐太宗同意了頡利的請和。派出鴻臚卿唐儉、將軍安修仁前往撫慰，示以羈縻。
就在頡利可汗與唐使各懷心腹事推杯換盞之時，一支唐軍狂飆突至，直到進到大帳七裏，突厥人這才驚覺。原來是李靖親率人馬打上門來。頡利可汗率先抱頭鼠竄，其餘人則是樹倒猢猻散，爭相奪路而逃。唐軍揮舞着手中寒光閃閃的刀槍，開始了血腥殺戮。
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此一役，唐軍“斬首萬餘級，俘男女十餘萬……”。頡利狼狽西竄，最終爲唐軍所擒。
唐軍大捷的消息傳來，整個長安城沸騰了：唐太宗大赦天下，全國放假五天。宮廷盛筳上，李淵親自彈起了琵琶，李世民翩翩起舞……
《貞觀政要-李靖傳》稱“太宗天資英武，善戰無敵，一時羣臣，皆不足以仰望其清光。帝之所推服而師事之者，獨李靖一人而已。”
李世民南征北戰戎馬一生，罕逢敵手，誰也不服，就服李靖。
