閻敬銘是晚清政壇上的一位著名人物，他爲官清廉且善於理財，是中國歷史上爲數不多的理財專家，其名氣可以於西漢時期的桑弘羊並稱，時人還稱他是“救時宰相”。
儘管閻敬銘官做的很大，可人卻長得很醜。他未中進士之前，以舉人身份參加“大挑”，所謂的“大挑”是清代的一種選官制度，就是在舉人中選撥出數量有限的人充當各省知縣，但是這個“大挑”比的不是真才實學，而是顏值。
閻敬銘因爲長得醜，兩眼一大一小，身不滿五尺，形容猥瑣，被大挑的考官一下子就給刷下來了。後來還是在胡林翼的保舉下，才得以出仕。光緒八年，閻敬銘獲得朝廷重用，出任戶部尚書，當時正逢李鴻章南下，張樹聲北上，他們赴任都是聲勢浩大，儀式隆重，而閻敬銘卻是布衣破車，行禮蕭然，靜悄悄上京赴任。
閻敬銘以理財著稱，他剛到戶部的第一天，就對幾個把持公事、劣跡多端的司官和書辦宣佈解職。他一向節儉，看到掌管銀庫天平的史鬆泉華衣錦服，大爲不悅，認爲僅看服用，就知其貪婪。於是當堂檢驗砝碼，果然查出他重進輕出，侵吞庫銀。
上任戶部尚書不久，閻敬銘就將戶部的許多內幕揭出，最駭人聽聞的，是以戶部侍郎署理尚書的王文韶和軍機大臣景廉，因爲牽涉到雲南軍費報銷案中，傳聞受了巨賄，最後他們都被閻敬銘弄丟了官。
閻敬銘上任之初，慈禧太后對他也頗爲敬重，對其辦事作風也很滿意，甚至有一次君臣議事時，慈禧竟脫口稱他爲“丹翁”。閻敬銘字丹初，這一聲“丹翁”叫的，讓在座羣臣愕然。但閻敬銘其人，生性簡樸、憨直，與慈禧太后的精明奢華格格不入，時過不久，兩人便生嫌隙。
尤其是在重修圓明園一事上，閻敬銘與慈禧產生了矛盾，閻敬銘上折力阻，說什麼“治以節用爲本”，這讓慈禧很不高興，等到醇親王去找閻敬銘商量時，未等開口，閻敬銘便搶先說道：“修園子，我戶部沒錢!”
據說，閻敬銘喜歡喝點小酒，但他常以“半空兒”下酒，“半空兒”指的是篩下來的癟花生，價錢便宜，剝下來的花生殼也不捨得扔掉，丟進火盆裏留着烤火。自己如此節省，可他卻在短短三年多的時間裏，給戶部攢下了幾百萬兩銀子。這些錢他沒有讓慈禧知道，而是偷偷藏在了另一處隱祕的庫房裏。
光緒年間，戶部已是千瘡百孔，財政入不敷出。閻敬銘卸任後，新任戶部尚書才發現了這幾百萬兩銀子，一時間竟高興得手舞足蹈。大清滿朝文武做夢也想不到，閻敬銘在他們的眼皮底下，攢了這麼多的銀子。
閻敬銘到戶部以後，信任兩位李姓的司官，他們都是翰林出身，一個叫李清，一個叫李嘉樂，也都和自己一樣，出了名的節省。
李清的母親去世，他回家守孝，三年期滿返京時，居然從原籍山西平定州，揹着一個小鋪蓋卷，徒步三千多裏進京，不僱一車一騎，被京城的大小官員視爲“大笑話”。李嘉樂更出奇，爲了省錢，每次都讓他的妻子給他剃頭，剪得怪模怪樣，惹得同僚們在背後大出他的洋相。可是閻敬銘對這兩人都很欣賞，認爲做官必從一個“儉”字着手，才能做到無欲則剛。
光緒九年，以恭親王爲首的軍機處一班之人馬，統統被慈禧撤換，史稱“甲申易樞”。當時閻敬銘聖眷正隆，慈禧讓他以東閣大學士身份進入軍機處，但張樹聲的兒子張華奎卻說，這是在一缸活潑可愛的金魚中，放進一條黑鯉魚，形容他與幾位軍機大臣格格不入，十分形象。
不過，閻敬銘也不稀罕這個軍機大臣，他幾次上折請辭，正因爲家風儒素，子孫們都能自立，他自己又隨時準備掛冠而去，閻敬銘的戶部尚書才能當的無所顧忌，當得凜然正氣。在晚清政壇上，像閻敬銘這樣的好官真是太少見了。
