文學成就
倡變文風
明代中葉，文壇上出現了前、後七子的復古運動，對掃除臺閣體的文風有一定作用。但至嘉靖年間，已流爲盲目尊古傾向。王慎中、茅坤、唐順之等人起而抵制，提倡唐宋古文，被稱爲唐宋派，其魁首實爲歸有光。時王世貞爲文壇宗師，聲勢煊赫，歸有光貶斥說：“蓋今世之所謂文者，難言矣。未始爲古人之學，而苟得一二妄庸人爲之鉅子，爭附和之，以抵排前人”，“至於宋元諸名家，其力足以追數千載之上而與之頡頏，而世直以蚍蜉撼之，可悲也”(《項思堯文集序》)。在詩論上，他也批判復古傾向說：“今世乃惟追章琢句，模擬剽竊，淫哇浮豔之爲工，而不知其所爲。”反之，他認爲那種“率口而言，多民俗歌謠，憫時憂世之語，蓋大雅君子之所不廢者”(《沈次谷先生詩序》)。他的基本觀點是：以《史記》爲代表的秦漢文章雖好，但唐宋間名文未嘗不佳，前、後七子標榜“文必秦漢，詩必盛唐”，實則泥古成風，走入歧途。他主張“變秦漢爲歐曾”，屬文時應“出於意之所誠……非特求繪藻之工爲文章。纚纚然觀美矜炫於世而已”(《答俞質甫書》)。當時，王世貞聽到他批評自己“妄庸”後說：“妄則有之，庸則未敢聞命。”但到了晚年，王世貞也感到自己雕飾過甚，不及歸有光恬適自然。在《歸太僕贊序》中說：“先生於古文辭……不事雕飾而自有風味，超然當名家矣。”還有人把歸有光與歐陽修比較，推崇他爲明代第一散文家。直到清代。方苞、姚鼐等人，也對歸有光交口稱讚。
散文特色
歸有光反對擬古，多從形式着眼，並未達到內容上的真正革新。他的作品以散文爲主，十之八九爲經解、題跋、議論、贈序、壽序、墓誌、碑銘、祭文、行狀以及制義之作，其中有些作品表現了對當時政治的不滿，有些作品表現出對人民的同情，但也有不少作品內容空洞，思想陳腐。在若干記敘、抒情散文中，能做到“無意於感人，而歡愉慘惻之思，溢於言語之外”(王錫爵《歸公墓誌銘》)。
歸有光的散文“家龍門而戶昌黎”，(錢謙益《新刊震川先生文集序》)博採唐宋諸家之長，繼承了唐宋古文運動的傳統，同時又在唐宋古文運動的基礎上有所發展。他進一步擴大了散文的題材，把日常生活中的瑣事引進了嚴肅的“載道”之古文中來，使之更密切地和生活聯繫起來。這樣，就容易使文章寫得情真意切，平易近人，給人以清新之感。尤其是一些敘述家庭瑣事或親舊的生死聚散的短文，寫得樸素簡潔、悱惻動人，“使覽者惻然有隱”。
其藝術特色是：①即事抒情，真切感人。如代表作《項脊軒志》，以“百年老屋”項脊軒的幾經興廢，穿插了對祖母、母親、妻子的回憶，並抒發了人亡物在、世事滄桑的感觸。所回憶者人各一事，均屬家庭瑣事，但極富有人情味。②注重細節，刻繪生動。如《項脊軒志》寫景，發揚了唐宋文的優良傳統，確非前後七子所及。③篇幅短小,言簡意賅。他的散文名作，如《項脊軒志》、《先妣事略》、《思子亭記》、《女二二壙志》等，均未超過千字。《寒花葬志》爲悼念夭殤小婢而作，全文共112字，但以兩個細節勾勒婢女形象，寫出庭闈人情，極爲凝鍊。④結構精巧，波折多變。如《寶界山居記》由太湖風景寫到寶界山居，又對比唐代王維之輞川別墅，並對王維發了議論。《菊窗記》，從洪氏之居的地勢、風景寫到古人仲長統與陶淵明，夾敘夾議，跌宕多姿。
歸有光的這些敘事散文，在當時一味摹古浮飾的散文園地中，就象一泓甘甜的泉水沁人心脾，給人以美的享受，爲散文的發展開闢了一片新的境界。他在《備倭事略》、《崑山縣倭寇始末書》、《蠲貸呈子》等文中，刻畫了倭寇入侵後昆山一帶“屋廬皆已焚燬，貲聚皆已罄竭，父母妻子半被屠刳，村落之間哭聲相聞”的慘狀。在《書張貞女死事》、《張貞女獄事》文中，揭露了惡霸橫行、吏治腐敗的現實。在《送恤刑會審獄囚文冊揭貼》、《九縣告示》、《乞休申文》等文中，表達了自己爲民請命的心懷。在《可茶小傳》、《鹿野翁傳》等傳記文裏，勾勒了一些普通人物的形象。在《己未會試雜記》、《壬戌紀行》等紀行文中，記載了當時一些民情世態，這些作品，也還具有一定社會意義。
水利貢獻
太湖流域自古以來以富庶聞名，但伴隨着發展，太湖水旱災情越來越嚴重，到了明朝，每三到七年就要發生一次水災。
歸有光居住在安亭時，對太湖地區的水利情況進行了研究，認爲吳淞江是太湖入海的道路，只要拓寬吳淞江，解決吳淞江的淤塞問題，其他的水道問題就很容易解決，反對排泄太湖水，因爲“夫水爲民之害，亦爲民之利，就使太湖乾枯，於民豈爲利哉!”他上書給當時的兵道、知府、知縣，闡述自己的治水主張。他還蒐集當時相關的水利文獻，著《水利論前》《水利論後》等，撰成《三吳水利錄》四卷，是古代太湖水利研究的重要資料。
藏書故實
歸有光富藏書。其父在成化初年，已築書室百楹於安亭江上，名爲“世美堂”。至歸有光時又多方尋購。夫人王氏，亦極喜藏書，聽說有零冊散編，則令女僕訪求，置書達數千卷。聲稱平生無它嗜，獨好書籍，以冶性情。藏書印有“世美堂印”、“世美堂琅玡王氏珍玩”、“一往情深”、“魏國文正公二十二代女”等。編輯有《諸子匯函》，上自周代的鬻熊《鬻子》，下自當代的宋濂《龍門子》，共94家著作，是明末以前收錄子部書最多的一部叢書。
個人作品
歸有光一生著作繁富，涉及經史子集各部，但是其主要成就則在散文創作上。歸有光死後，其子子寧曾輯其部分遺文，刻於崑山，詞句多有改竄，其孫歸昌世與錢謙益遍搜遺文，細加校勘，編爲文集40卷，未能全刻。清康熙年間，曾孫歸莊又增益部分遺文，經董正位等人襄助刻成《震川先生全集》，正集三十卷、別集十卷，共四十卷。內收各種體裁之散文七百七十四篇、詩歌一百一十三首。今通行本爲四部叢刊本《震川先生集》共四十卷，系據明常熟刊本影印。
歸有光還著有《三吳水利錄》四卷、《易經淵旨》、《諸子匯函》、《文章指南》等。《皇明經世文編》輯有《歸太僕文集》兩卷。2015年，上海人民出版社出版有《歸有光全集》。
