在中國的歷史上，北伐的次數相當之多，但是真正成功的鳳毛麟角，最成功的莫過於元末朱元璋的北伐，成功的將蒙元實力驅逐出了中國，從而統一了中國，然而更多的北伐都是以失敗告終，比如諸葛亮的五次北伐，劉裕北伐等，其中有兩次北伐最讓人惋惜，可謂功虧一簣，如果當時成功了，也許中國會走上另外一條道路。
周世宗柴榮北伐
公元959年，爲了收復石敬瑭出賣給契丹的戰略要地燕雲十六州，周世宗趁遼國君主昏庸之時發動北伐，準備一舉從遼國手上奪回十六州，擺脫中原政權失去十六州之後被動挨打的局面。
周世宗治軍有方，指揮得當，所以在北伐初期進展很順利，僅僅42天就收復了瀛州、莫州和寧州三個州，正當柴榮商量進軍幽州(今北京)時，柴榮突然病倒，只好率軍南歸，不僅竟去世了，年僅39歲，正值壯年的他在事業即將達到最高峯的時候與世長辭，功虧一簣。
柴榮的北伐失敗，導致了中原王朝(主要是之後的宋朝)面對北伐遊牧民族時只有被動挨打的份，北宋趙匡胤和趙光義兩兄弟多次與契丹爭奪十六州都無功而返，導致了中國在之後的三四百年間都失去對抗北方遊牧民族的屏障。
如果周世宗能夠奪回十六州，則會大大鼓舞漢族政權的士氣，失去十六州的遼朝和之後的金國要想進攻中原政權，首先得過十六州這一關，不可能像歷史上這樣隨心所欲。而且柴榮不會像趙匡胤那樣“做賊心虛”，趙匡胤篡位之後害怕自己手下大將故伎重演，削弱武將的兵權，崇文抑武，導致漢族的尚武精神沒有得到傳承，導致之後漢民族屢屢被遊牧民族滅國。
岳飛北伐
北宋在靖康二年被金國滅國，宋徽宗和宋欽宗同時被俘，史稱“靖康之恥”，康王趙構南渡之後在南方建立了南宋，經過幾年的鬥爭，終於站穩了腳跟。
幾年之後，宋朝的軍隊在幾位中興名將的調教之下，漸漸從對金的防守轉入了進攻，尤其以岳飛的岳家軍更加強勢。岳飛先後在紹興三年、六年和十年四次北伐，每次都取得了不錯的戰績，尤其以紹興十年爲最。
當時，岳飛連續收復鄭州、洛陽，一直打到離北宋首都開封四十五里的朱仙鎮，並且包圍了開封城，士氣高漲的岳家軍攻克開封府當屬意料之中的事情，然而此時，岳飛卻收到了班師回朝的詔書，而且宋高宗連發十二道金牌，表示命令不容反抗。無奈之下，岳飛只能放棄剛剛收復的故土，放棄收復故都開封，率軍南歸。岳飛對此深爲失望，表示“十年之功，毀於一旦”。
回朝後不久，岳飛就被投降派秦檜以“莫須有”的罪名殺害在風波亭，一代中興名將沒有死在戰場上，卻死在了自己國家的監獄裏，讓人扼腕嘆息。
其實，當時金兵在北宋故土的統治並未穩固，金軍一旦打了敗仗就想着逃回北方，如果岳飛能夠一舉收復開封，勢必會鼓舞人民的抗金士氣，進而收復北宋故土也未可知。
然而歷史沒有假設，漢族政權在這兩次關鍵的北伐之中的失敗，讓此後的中國走上了不同的發展道路。
