蘇東坡有個十分出名，又很有趣的“三難三易”之說法，即“忍哭易，任笑難;忍痛易，忍癢難;忍死易，忍欲難。”蘇東坡這個說法，看起來近乎戲言，但細細品味，卻又不無道理。而他在此處所說的“忍欲難”，其實說得就是“蘇武牧羊”中的蘇武。
蘇武，字子卿，杜陵(今陝西西安東南)人。天漢元年(前100)，匈奴新單于即位，漢武帝爲了表示友好，派遣蘇武率領一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。
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不料，就在蘇武完成使命準備返回時，匈奴上層發生內亂。當時，匈奴中有人準備劫持單于的母親歸漢，蘇武的副使張勝捲入這一行動。事發後，蘇武受到牽連，被扣留下來。
匈奴單于採用種種方法，威逼利誘，勸蘇武投降，都遭到蘇武義正辭嚴的拒絕。單于無可奈何，便把他流放到人跡罕至、荒原千里的北海(今貝加爾湖)邊放羊，並宣稱要等公羊生下羊羔，才放蘇武回去。
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蘇武在那裏歷盡艱辛，他在冰天雪地中吃雪團、吞羊毛，甚至以挖掘野鼠穴中的草籽和草根爲食，但他出使時所持的漢節卻從不離身，天長日久，漢節上的毛全都脫落了。即使這樣，仍未動搖他對漢朝的忠心。
蘇武這種寧死不降的氣節，連已經投降匈奴的李陵也佩服得五體投地，感概說：“我和衛津的罪過上通於天。”
在被匈奴扣留十九年後，蘇武終於得以回到漢朝，被任命爲典屬國，掌管漢朝藩屬事宜，成爲當時的民族英雄。其後，蘇武還因與霍光謀立宣帝，被封爲關內侯。
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蘇武有一子，名叫蘇元，因罪被殺，蘇家絕後。漢宣帝時，憐念忠臣，問左右大臣：“蘇武在匈奴呆了十九年，沒有兒子嗎?”
大臣們去問蘇武，蘇武一直說沒有，如今爲了傳承家族香火，才向宣帝坦白，說，自己在匈奴時，的確和一個匈奴女子生了一個兒子，叫蘇通國，現在還有書信往來，想通過使者用金帛向匈奴贖回這個兒子。
宣帝於是派使者到匈奴，把蘇武的兒子蘇通國贖回，任命爲郎。
所以，蘇東坡說：“蘇武茹毛齧雪，不失漢節，卻不免爲胡婦生子，忍欲最難。”
