朱元璋白手起家建立明朝後，政權需要鞏固。一是元朝殘餘勢力還留在蒙古，此爲其一心腹大患。其二是在朱元璋開疆拓土時，有不少大臣付出了汗馬功勞，他們在朝廷中有一定的地位，朱元璋害怕他們篡位。
朱元璋就把他的幾個兒子封爲蕃王，這幾個皇子就常年在外幫助朱元璋守疆土。，這幾個蕃王中，勢力最強大的要屬駐守在北京一帶的燕王朱棣了，朱棣擁有非凡的軍事才能，是一個很有實力和野心的人。
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公元1398年，明太祖朱元璋駕崩，皇孫朱允炆登上，也就是著名的建文帝。由於朱元璋時期的蕃王擁有一定勢力，於是建文帝剛上任就有些坐立不安，決心削藩。與此同時，燕王朱棣也開始了自己的拓張。
公元1399年，燕王朱棣在打着“清君側，靖國難”的旗號，帶兵南下，企圖攻下京城，把皇位從侄兒朱允炆手下奪走。也就是明朝歷史上的“靖南之役”。
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本來靖難之役的初期朱棣是沒有優勢的。明朝中央的政權勢力很強很強，朱棣連連落敗，勢頭急轉直下。但是朱允炆爲人懦弱，又有些婦人之仁，本來是有可能滅了朱棣的，卻因爲優柔寡斷斷送了多次機會。再加上當時朱允炆身邊沒有能征善戰的大將，唯一一個有才能的將軍耿炳文，在戰爭早期就被朱棣的人滅了。
無奈之下，朱允炆選擇任用李景隆，而這個李景隆空會言談，根本不是打仗的料。從此之後，這場戰爭的有利形勢開始偏向燕王朱棣那邊。朱允炆顯而易見要失敗了。
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終於，在三年後，勢頭越來越大的朱棣引兵來到了南京城的金川門，見兵臨城下，李景隆打開城門，一大批軍隊進入城內，而建文弟朱允炆，已不知所到何處。
在經過幾年的打拼後，朱棣終於如願打下了南京城，大明王朝馬上就是他的了，在他樂呵呵的，騎着馬昂首挺胸要挺入南京城時，一大批大臣在城門迎接這位通過造反得來天下的皇帝，朱棣也正準備登位時，突然殺出個程咬金。此人站出來，冷冷地說了一句話“殿下是先拜太祖，還是先即位呢?”朱棣立馬調頭奔向朱元璋陵墓。
