呂不韋戰國末衛國濮陽人。原爲大商人，在趙都邯鄲遇見入質於趙的秦公子異人，認爲“其貨可居”，因入秦遊說華陽夫人，立異人爲太子。莊襄王繼位，任爲相國，封文信侯。莊襄王卒，秦王政年幼繼位，繼任相國，稱爲“仲父”。食邑藍田十二縣、河南洛陽二十戶。有利用燕趙矛盾，取得燕所獻河間(今河北獻縣東南)十城作爲封邑。執政時，攻取周、趙、魏等地，建立三川、太原、東郡。門下有賓客三千，家僮萬人。
在六國之中，趙國與秦國實力相當。趙國在名將廉頗的指揮下，兩度擊敗了秦國的進攻。秦國被迫把當時秦國太子的一個妃子的幼子送入趙作爲人質。，後來陽翟大商人呂不韋經過趙國國都邯鄲遇到了異人。他作爲人質被送往趙國居住。呂不韋見了異人，私下以爲奇貨可居，就傾心結納，漸漸成爲知交。
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異人在異地舉目無親，有個人願意聽他訴說苦楚，替他設想將來的政治路途，他真是感激涕零，就把羈旅異鄉的苦衷，向不韋一一傾訴。呂不韋就替他設法，他在秦國通過賄賂和陰謀，取悅秦太子寵妃華陽夫人，誘使太子接受異人爲儲貳。呂不韋又以千金贈異人，讓他結交賓客。異人感激萬分，便與呂不韋訂下密約，若他日爲秦王，必與不韋共富貴。呂不韋便西去秦國爲異人活動，他沿途購辦了無數珍奇寶物。
到了秦國，呂不韋首先買通了華陽夫人的姐姐，因爲華陽夫人是安國君最寵愛的姬妾，但是無子嗣，於是華陽夫人的姐姐說服了華陽夫人收異人爲義子。她勸華陽夫人說：“夫人無子，應該儘早過繼一個，不然待至色衰愛弛，有何依靠?現在異人出質趙國，日夜泣思太子及夫人，何不乘此機會，立異人爲嫡嗣，這樣異人必感德不忘，夫人亦終身有靠，一舉兩得!”這一席話說得夫人如夢初醒。當夜轉告太子，決定立異人爲嗣子。
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趙都邯鄲有一個歌妓趙姬，她生得一點櫻脣，兩行碎玉，嫋娜娉婷，楚楚動人。呂不韋不惜重資買來爲妾。過了三個月，趙姬懷了孕。呂不韋實告趙姬說：“我打算謀取強秦天下，因此娶你，待你有娠，進獻給異人。異人現在質於趙，沒有妻子。如果生子是男，異人必會立爲嗣子，異人過世後，此子必然登基，你我夫婦憑此而取秦之天下!”趙姬應允。
隔日呂不韋設宴請異人。珍饈百味，盈滿筵席，笙歌舞女兩邊排立。酒到半酣，令趙姬盛妝出來勸酒。異人見趙姬雲鬢輕挑，蛾眉淡掃，玉步輕移，香風襲人，禁不住目眩心迷，神情恍惚，只顧偷眼相窺。趙姬也秋波宛轉，與他對視後嬌羞不語。趙姬敬酒進前，異人接酒，左顧右盼，目不捨離。正好呂不韋醉酒在席間打瞌睡。異人便去拉趙姬的袖子。趙姬若嗔若喜，半就半推，不防座上啪的一聲，接連便聽見呂不韋厲聲喝叱：“你敢調戲我的姬妾麼?”異人慌忙回頭看，見不韋已怒氣衝衝地站在座前，頓時嚇得魂飛天外，只好跪地求饒。
呂不韋又冷笑說，“我與君交好多年，不應如此戲侮，就使愛我的姬妾，也可直言相告，何必鬼鬼祟祟?”
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異人聽了，頓時轉驚爲喜，向呂不韋叩頭哀求：“異人身質此處，客館寂寞，欲求趙姬爲妻，若蒙見賜，此後如得富貴，誓必圖報。”
呂不韋沉吟半天。異人又說：“在下生當銜環，死定結草，誓不敢忘!”
呂不韋假裝生氣地說：“既然殿下中意，就送給你，談什麼報答呢。”呂不韋將他扶起來，讓趙姬坐在異人的座側，一直飲到深夜，才讓趙姬陪伴異人上車，同返客館。
