朱棣的長子朱高熾之所以能被立爲燕王世子，除了嫡長子的身份外，最主要的原因是他深得爺爺朱元璋的喜愛。
有一次，朱元璋讓秦、晉、燕、週四個藩王的世子分別批閱一些奏章，朱高熾受命後將一些軍事民生社稷類的奏疏挑選出來，奏報給朱元璋。朱元璋邊看邊誇朱高熾，忽然發現其中有幾個錯誤，便對他說：“你看這裏疏忽了吧。”沒想到朱高熾語出驚人：“臣孫不敢馬虎，只是這些小錯誤不足以瀆天聽。”朱元璋聽後心裏樂開了花，不由得稱讚他：“我這個孫兒有爲君者的風度啊!”於是洪武二十八年(1395年)，朱元璋欽定朱高熾爲燕世子，作爲燕王的接班人。
然而朱棣卻十分討厭朱高熾，這是爲何?
從外表看，朱高熾體型肥胖，走路時被兩個人攙着還走不穩，這在以武功見長的朱棣眼裏確實是太不中用了。朱棣曾想讓朱高熾減肥，命令他與其他兄弟一起練習騎射。可沒一會兒，朱高熾就氣喘如牛。朱棣見到兒子這般無能，頓時火冒三丈，下令主廚限制朱高熾的飲食，每天只讓他吃七八成飽。可幾天下來，朱高熾不僅沒瘦，反而餓慌了。主廚看朱高熾餓得可憐，就偷偷將自家的菜餚給他送去。爲此，朱高熾感激涕零。可沒多久，這事讓朱棣知道了，下令將主廚活活地煮了。
管飯的死了，行動不便的朱高熾依然沒有瘦下來。更糟糕的是，有關世子不受燕王喜歡的消息不脛而走。於是，朱高熾的弟弟朱高煦和朱高燧不失時機地向朱棣進讒言中傷大哥，朱棣內心的天平越來越偏離朱高熾。
靖難之役時，朱棣在浦子口被徐輝祖打得一敗塗地，危難之際，朱高煦冷不丁地殺過來，救下了他。這下可把朱棣感動得一塌糊塗，只見他邊拍着朱高煦的背，邊不無驕傲地說：“吾病矣，汝努力，世子多疾。”看來，朱棣是想立朱高煦爲世子了。
於是，當朱棣通過靖難奪取大明統治權後，並沒有順理成章地將朱高熾升格爲皇太子，而是猶豫不決。永樂改元之初，羣臣上表請立皇太子，朱棣說：“我家大兒子現在正是‘進學之時’，再等等吧。”朱高熾那時已經25歲了，比朱棣剛當燕王時足足大了七歲，哪裏還是入學讀書的年紀?再說朱高熾生在和平年代，早就接受過各種精英教育了，哪要等到25歲還得專門“進學”?這顯然是託詞。
大臣們自然明白朱棣的心思，但爲了國家的未來，他們還是不斷地上表請立太子。永樂元年(1403年)的頭四個月，大臣們一共集體上奏了三次，但都被朱棣拒絕了。明擺着，遲遲得不到升級的朱高熾不討老爸的歡心，或者說朱棣心目中還有中意但不好說出口的太子人選。
朱棣舉棋不定之下，就去密問大才子解縉，解縉一句話打動了朱棣—“陛下還有好聖孫”。朱棣雖不喜歡朱高熾，但非常喜歡朱高熾的兒子朱瞻基，出於此點，朱棣終於決定立朱高熾爲太子。
但是，朱高熾的太子之位並不穩定，朱高煦和朱高燧一直在旁虎視眈眈，圍繞着太子廢立的問題掀起了一波又一波的政治大浪，錯案冤案迭出，朱高熾隨時都有被廢黜的可能，可見朱棣對朱高熾一直都不信任。好在朱高熾大智若愚，做事小心謹慎，再加上身邊有一大批重臣的支持和保護，才得以自保，順利登基。雖然他只做了一年的皇帝，卻爲明朝的仁宣之治打下了良好的基礎。
