公元洪武三十一年(1398年)，朱允炆爲了提防燕王造反，朱允炆任命張昺爲北平布政使，謝貴、張信爲北平都指揮室。又讓宋忠屯兵開平，調走燕王管轄的軍隊。朱棣這個時候非常明白，前幾位藩王都被削，自己也難逃厄運，一邊爭取時間一邊做戰爭準備!
建文元年(公元1399年)，朱棣假意將官屬全部捆縛，讓張昺、謝貴到府裏查驗。兩個人進府以後，朱棣派送把他們擒獲，連通叛變的葛誠、盧振一塊殺害，當天夜裏，朱棣攻下北平九門，並控制了北平城。
朱棣爲自己發動“靖難之役”，找了一個合適的藉口，《皇明祖訓》中說：“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側。”朱棣以齊泰、黃子澄爲奸臣，爲理由必須誅討。靖難之役當中朱棣的口號爲“清君側、靖國難”。
朱棣的兵力不過30萬，而建文帝有百萬大軍，兵力懸殊非常大。建文帝之所以失敗，是因爲他拜李景隆爲大將軍，把60萬兵力全部交給他。然而李景隆卻在鄭村壩、白溝河喪失數十萬軍隊，朱允炆在形勢難以挽回的時候，才把李景隆召回。
朱允炆對李景隆非常寬容，而李景隆卻恩將仇報，等朱棣的軍隊逼近南京的時候，李景隆卻開門投降，南京失陷。這個時候的朱棣成了大明王朝名副其實的第三位皇帝。
朱棣即位以後，政治上改革機構，設置內閣;對外五次親征蒙古，派鄭和下西洋，還命人編修《永樂大典》，但是朱棣卻遲遲沒有立太子。立太子是國家的頭等大事，爲何朱棣沒有立太子呢?
據史料記載，朱棣有三個兒子，大兒子朱高熾，朱高熾長相一般，肥頭大耳，朱高熾的腿腳不利索，行走的時候需要人攙扶。次子朱高煦，長相神武，好勇鬥狠，爲達目的不擇手段。三子朱高燧，朱高燧這個人品行惡劣，非常的精明。
在這三個兒子中，朱棣最喜歡朱高燧，最器重朱高煦，最不喜歡朱高熾;朱棣在立太子的問題也是猶豫不決，在靖難之役的時候，朱高煦表現得非常勇猛，在白溝河之戰中，朱棣眼看性命不保。關鍵時刻朱高煦帶領軍隊來救援，朱棣才平安得救。
在靖難之役的戰場上，朱高煦多次救朱棣的性命。可能爲了答謝朱高煦，朱棣說了一句：“勉之，世子多疾”，朱棣的這張空頭支票最後也沒有兌現。爲何立朱高熾不立朱高煦呢?
朱棣發動靖難之役的時候，依靠的是朱元璋的《皇明祖訓》，爲自己發動“靖難之役”，提出了冠冕堂皇的理由，在繼承皇位上朱元璋採取的是“嫡長子繼承製”，朱元璋很早就立朱標爲太子。
朱棣辛苦得來的江山，不能再一次違背祖制。嫡長子繼承是一個國家和社會的根本，是保障社會穩定的基礎。朱棣不可能再一次打破制度，如果立朱高煦的話，也就意味着只要你是皇子身份，你就可以起兵。
當時嫡長子朱高熾還在，雖然體弱多病，畢竟人在哪裏;另外支持朱高熾不光武將，還有文臣。比如大家熟悉的金忠、黃淮、解縉、尹昌隆等等。而支持朱高煦的，都是武將。一個國家的治理，不是光需要武將打天下，還需要文臣。
朱棣立朱高熾還有一個重要的原因，那就是皇太孫朱瞻基。朱棣對朱瞻基的喜歡，滿朝文武百官都能看出來，永樂七年(1409年)朱棣北平狩獵，朱瞻基跟着，路上看見農田，朱棣便讓停車，帶着孫子看農民的辛苦農作。
永樂八年(1410年)朱棣率大軍北征蒙古，讓夏元吉輔導皇孫朱瞻基留守北京，開始處理國事的實踐。永樂九年(1411年)十一月，年僅14歲的朱瞻基被立爲皇太孫。朱瞻基經常伴隨在明成祖身邊，隨着時間的推移朱瞻基的文治武功在增進，朱棣對長孫的文才武略也十分讚賞。
明成祖把繼承和發展祖宗基業的希望，寄託在了這位聰明、英俊、機智、勇敢的賢孫身上。朱高熾能夠繼承皇位，多半有兒子朱瞻基的功勞，因爲朱棣想靠皇太孫朱瞻基，發展大明王朝。
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