袁世凱每次見到慈禧太后，都嚇得不敢正視主子一眼。私下裏，他請教李蓮英：在老佛爺面前，目光究竟往哪兒看?李蓮英告訴他：“以後，你就看我的腳得了!”袁世凱有點莫名其妙：“看您的腳?”
“沒錯，就看我的腳!”李蓮英接着說，“在老佛爺面前，你就低頭盯着我的雙腳，只要我的雙腳一併，你就馬上閉嘴，因爲太后不愛聽你說了;如果我的雙腳分開，就說明太后喜歡聽，你就繼續往下說。聽下了?”
“聽下了!”以後一段時間，每次太后召見他時，他就低着頭緊盯李蓮英的雙腳是並還是合，從而控制自己是閉嘴還是開口說話。一次，太后看出了什麼，便責問道：“你什麼毛病?是看別人的腳呢，還是聽我說呢?”
“啊啊，小的在用心聽您說呢!”袁世凱渾身哆嗦，不禁嚇出一身冷汗!事後，他給了李蓮英100兩銀子，再次請教他：怎麼才能真正取寵於“老佛爺”。李蓮英向他講了這樣一段故事：
“李鴻章在任直隸總督那陣兒，太后駕臨天津。爲討好太后，李鴻章將一隻調教有素的黃鸚鵡獻給太后。那鸚鵡卻也討人喜歡，在太后面前連連說‘老佛爺萬歲’，使老佛爺喜形於色、褒獎有加。
但，好景不長，這小傢伙說奉承話不分場合、不厭其煩，且只會重複一句‘老佛爺萬歲’，時間長了，攪和得太后寢食不安，於是就讓它物歸原主了。爲此，我還寫了一首小詩：‘鸚鵡學舌真不賴，討好太后一時愛;諂媚之言須萬變，只會一句誰不怪?’”
聽到此，袁世凱忙問：“李公公請指教，如何才能討得太后永久喜歡呢?”李蓮英說：“這法兒，說難就難，說不難也不難。”
袁世凱立馬問：“這話怎麼講?”
李蓮英說：“這陣兒看來，光低頭看腳、一味迴避也不是上策，還得擡頭相面才成呢!這般一來，才便於觀顏測色，看清太后的喜怒哀樂，方可隨機應變，做到，今兒個太后說東好，你就說東面福光普照;明兒個太后說西頭不賴，你就說西面是塊風水寶地!”
聽到此處，袁世凱茅塞頓開，頻頻點頭，連連說道：“多謝公公點撥，明白了，明白了!那麼，據您揣摩，這陣子太后她喜歡……”李蓮英接上說：“這陣子，太后喜歡辦洋務。”
袁世凱眼珠兒一轉，心領神會：“好，好極了!李公公，我也送您一首歪詩：‘看腳說話討人歡，日子長了出倪端;鸚鵡學舌雖不賴，只討太后一時愛;擡頭觀顏免糊塗，緊跟太后辦洋務!’”“妙啊!”李蓮英拍手叫好。
