公元1368年，明太祖朱元璋在應天府稱帝，國號大明。由於帝國初立，加之先前的連年征戰，大明初期的國力比較衰弱，主要精力只能放在應對北元的威脅之上。因此，初立的 大明不僅無法顧及周邊小國的“蠢蠢欲動”，甚至連“日本殺害大明派去的使臣”這種侮辱也在劉伯溫的極力勸阻之下暫時擱置一旁。
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公元1402年，永樂大帝朱棣登基。面對周邊小國日趨嚴重的挑釁，朱棣不再隱忍，選擇以武力解決問題。公元1406年至1407年，朱棣派兵攻打趁五代兵亂獨立出去的安南(即今的越南)，最終越南併入明朝領土。高麗、琉球、暹羅等國均在朱棣登基不久之後，選擇上貢。而膽敢殺害明朝使臣的日本，由於朱元璋在位之時選擇了對日進行封鎖，彼時並沒想到很快就會被大明上門清算。
公元1404年，朱棣派鄭和出使日本;彼時，隨鄭和出使日本的還有“水師10萬”。時任室町幕府第三任將軍的足利義滿接受了明朝封賞，並獻上抓獲的倭寇，與明朝正式建立了外交關係，雙方還簽訂了《勘合貿易條約》。
據《善鄰國寶記》記載，當時，朱棣賜給了足利義滿“日本國王”金印一枚，足利義滿回書稱“大明式朝萬國……恭惟大明皇帝陛下……臣源義政誠惶誡恐，頓首謹言”。似乎，看起來這是日本人不願回憶的一段屈辱往事，也令不少國人興奮不已。
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但是，請注意，朝貢對於僅僅只有象徵意義上的好處，所謂的朝貢只是一個有名無實的形式而已!實際上，外國所交納的貢品價值遠遠低於皇帝回贈的贈禮的價值，彼時的朝貢其實是在向其他國家朝貢!形式意義上的“萬國來朝”，只會給彼時朝廷的國庫增加沉重的負擔。
更重要是，以日本朝貢爲例，日本的貢品只是“刀劍、硫黃、銅、扇”等重要性不大的東西，而得到的贈禮，不僅有生絲、布、藥材等生活必需品，更重要是其中有諸多他們急切想得到各類書籍!而近代日本能夠發展起來，與通過不斷的朝貢獲得的書籍有密切的關係!
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所以，一方是隻爲所謂的“萬國來朝”的虛榮，一方是爲了能夠獲取先進知識的隱忍，到底誰獲得的好處大，已無需多言了……
