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《隋唐演義》塑造了一批栩栩如生的瓦崗英雄形象，其中最引人注目的無異於就是程咬金了。“販私鹽”，“劫皇槓”，“混世魔王”，“三板斧”這些故事膾炙人口，在民間廣爲流傳。
歷史上真實的程咬金其實並不用斧子，他擅長使用的是槊。槊是重裝騎兵使用的兵刃，類似於槍但製作工藝遠遠複雜於槍，一般只有門閥士族纔有這樣的財力物力製作。所以程咬金的家世其實很顯赫，據史料記載都是北齊的高官，北齊滅亡後隱居在山東東阿，是當地有名的地主豪強。
隋朝末年是個兵荒馬亂的年代，活不下去的農民紛紛揭竿而起淪爲盜賊。程咬金並沒有像演義裏說的一樣立即滿腔熱忱的投身到這場火熱的農民起義之中。作爲地主階級的他出面組織幾百名當地的青壯年投入到了保衛家鄉的戰鬥之中，與各路大股小股打東阿主意的農民起義隊伍進行作戰。
然而不斷擴大的戰爭規模使程咬金不得不考慮背靠大樹好乘涼了，他加入了李密領導的瓦崗軍並得到了李密的賞識，成爲了李密親信近衛軍的四位統帥之一。
李密在與王世充的決戰中失敗了，程咬金因此被王世充俘獲。王世充欣賞他的勇武，任命他和秦叔寶擔任將軍。然而他們看不上王世充的爲人想到了跳槽，在一次與唐軍的戰鬥中趁機帶領親信跑到了唐軍那邊。
要不說打鐵還要自身硬呢，秦叔寶和程咬金出衆的戰績給他們帶來了巨大的名望，據說李淵聽說秦叔寶來了高興的親自迎接，拉着他的手說：“你可來啦!我等你好久了。”立即給予了很高的待遇並讓他們跟隨李世民繼續投身到唐王朝的統一戰爭之中，從此他們的命運就與當時的秦王后來的天可汗交織在一起直到他們生命的盡頭。
這次跳槽是正確的，他們幸運的遇到了中國歷史上少有的明白領導--李世民。唐王朝統一戰爭中的李世民如同開掛一樣的英明神武，他們跟隨李世民東征西討，戰無不勝，先後擊敗了宋金剛，竇建德，王世充等人，爲唐王朝的統一立下了顯赫戰功。程咬金改名爲程知節，因功受封宿國公，成爲了唐王朝重要的軍事將領。
李世民有一支自己親自率領的精銳重裝騎兵-玄甲騎，經常親自帶領着衝擊敵陣，所到必克。據史書記載李世民有一次殺到雙刀折斷，兩個袖子灌滿了敵人的鮮血，割開袖子讓血流出後換刀又再戰。而李世民屢次親自衝殺卻毫髮無傷的原因其實很簡單，這時候在他身邊護衛的就是秦叔寶和程咬金，他們不但與李世民一起並肩與敵人廝殺，更在關鍵時刻用自己的身體護衛着李世民的安全，作爲能將後背安心託付的戰友，結下了深厚的戰鬥情誼。
因而在後來的“玄武門之變”中，程咬金義無反顧的站在李世民的身邊扮演了重要的角色。根據史書的記載，他不但是“玄武門之變”的親自參與者，更是事件的倡議者和推動者。從後來的歷史來看，所有這次事變的參與者在後來都得到了李世民與其他朝廷官員不同的信任。玄武門之變後的程咬金不但受封爲右武衛大將軍，掌內廷宿衛，就連宿國公的爵位也有了700戶實際的封地。
此後的日子裏，程咬金馳騁於唐王朝對外戰爭的最前線，多次擔任遠征部隊的司令官並出色的完成了作戰任務，不但捍衛了唐王朝的國家主權和領土完整而且常年戰鬥在西北地區爲唐王朝開疆拓土。
貞觀十一年，程咬金改封盧國公，仍舊實封700戶。表面上看和宿國公時並沒有太大的不同，然而此時的國公封爵已經與唐初迥然不同，唐朝初建時爲了穩固朝局，有點功勞就能封公封侯，比如武則天的父親只是一個商賈，爲朝廷捐贈了大量錢財就能夠得到國公的封爵，而李氏宗族更是有很多人被封爲了郡王。李世民登基後多次進行了整頓，用各種藉口和手段大量罷黜一些人的爵位，即使勉強保住了爵位的也基本上並沒有實際的封地。所以程咬金的封爵看似沒有太多變化，實際上含金量之高在當時的朝堂已經是名列前茅了。
這是李世民對於程咬金功勞與忠誠的回報，不僅如此，李世民還把自己的女兒清河公主下嫁給了程咬金的兒子，兩位曾一起衝鋒陷陣的老戰友成爲了兒女親家，老程家終於成爲了皇室親友團中的一員。
貞觀十七年即公元643年二月二十八日，唐太宗李世民命人畫二十四功臣圖於凌煙閣，程咬金位於其中，排在了第十九位!
李世民對程咬金是信任的，這種信任超過了凌煙閣排名在他前面的很多人尤其是軍人，軍神李靖靠每天打開大門讓人蔘觀自保，勇將尉遲敬德這時候也一身道袍在煉丹自娛。而程咬金卻一如既往的得到着李世民的信任。
貞觀十八年，李世民遠征高麗，程咬金奉旨鎮守長安，李世民放心的將自己的後背託付給了自己的戰友。因爲李世民相信，只要有必要，程咬金會像當年衝鋒陷陣的時候一樣，毫不猶豫的用身體去阻擋刺向他的刀鋒。
程咬金的忠誠從未改變，也永遠不會改變。貞觀二十三年，李世民駕崩，程咬金親率飛騎軍護衛太子李治即位並親自宿衛三月，保證了皇權的平穩過渡。
唐高宗顯慶元年(公元656年)，68歲高齡的程咬金再次披掛上陣，遠征西突厥。這位從年輕打到年老的軍人率領着大唐的鐵騎一路打到了怛篤城就屠城班師了。最後一次出征的程咬金由於這次以掠奪財物爲目的的屠殺而受到了後世的質疑，然而我寧願相信這正是經歷過多少年宦海浮沉的老程聰明之處。雖然受到了唐高宗李治的小小責備，但從此程咬金安然的在長安渡過了他的晚年歲月，即使在他已經去世之後，武則天即位大興殺戮，程家的後代也能夠安若泰山，或許就是因爲他的子孫也繼承了他的政治智慧吧?
公元665年2月27日，程咬金走完了他輝煌的一生。在他去世後，唐高宗李治給予了他極高的禮儀，追封驃騎大將軍，益州大都督，諡號襄公，陪葬在了他的老領導老戰友李世民的身邊
