劉辯的父親是漢靈帝劉宏，母親是宮女何氏，所以劉辯是庶出。皇子劉辯出生以後，何氏母以子貴，被封爲貴人，兩年後又晉升爲皇后。靈帝一開始不喜歡劉辯，而喜歡王美人所生的皇子劉協。因此靈帝想立劉協爲太子，但是因何皇后在宮中受寵，國舅何進任大將軍，並在朝中位高權重。直到靈帝駕崩，劉辯才當上皇帝。
少帝即位，由於年少，一切政事取決於其母和國舅何進，何進外戚集團和宦官集團的矛盾愈演愈烈，終於發生宮變。何進某次進入何太后居住的長樂宮，要求太后同意他誅殺全體中常侍，結果張讓、段圭聽到風聲之後，便先下手爲強，殺了何進。
董卓得何進之邀入京“勤王”，來到宮中，遠遠看見宮中起火，知道發生了變故，聽說少帝一行在北邙山，就要回宮了，就率軍與大臣前去迎接。少帝見董卓，突然率大軍前來，嚇得哭泣流淚，董卓上前與少弟說話，少帝說起話來，語無倫次;而一旁的陳留王卻對答如流，董卓十分高興，想立劉協爲帝。
漢靈帝末年，民間盛傳童謠“侯非侯，王非王，千乘萬騎上北芒”。宮變發生時，劉辯已經登基爲帝，已非昔日的史候，而當時的陳留王劉協，不久就成爲皇帝，所以叫：侯非侯，王非王。而“千乘萬騎走北芒”：指的是百官公卿，乘車騎馬，保護少帝和陳留王上了北邙山。
入京後，董卓自封爲司空，但他知道很多人不服他，所以決定廢少帝，立陳留王爲帝，以提高自己的威望。劉協繼位，改元永漢，是爲漢獻帝。至於漢獻帝即位後，少帝去哪了呢?
董卓廢少立獻的第二年，山東各地的40州牧太守等起兵討伐董卓，董卓怕他們以“迎廢帝弘農王復位”爲名，討伐自己，乾脆將弘農王害死。董卓令李儒獻毒酒給弘農王，弘農王不敢喝，李儒只能強迫他喝。少帝不得已，令唐姬起舞，作爲離別。
弘農王悲傷的說道：天道變了，而我過得有多艱難;捨棄皇帝之位，退爲藩王;亂臣賊子，使我命不能久，辭別人間去幽間。“悲慘一生的少帝，就這樣被董卓毒死了，實在可憐。
