曾國藩最終能剿滅太平軍，離不開部下的英勇作戰，李金暘就是其中一名悍將。據《左文襄公書牘》中對李金暘的記載，“沖天炮也。有血性，善衝鋒，熟悉楚、粵邊界情形，故遣其來。此子要善駕馭，以之衝鋒恐太輕，以之打接應則無不勝矣。”在與太平軍的交戰中，李金暘勇冠三軍，治軍非常嚴苛，他的部下對此多有不滿。
咸豐十一年春，李金暘在江西戰敗被俘，由於被俘前易服改容，他僥倖逃脫，歷經艱辛萬難後終於回到了江西南昌。就在此時，李金暘的部下張光照卻在背後插一刀，此人向江西巡撫毓科告密，誣陷李金暘在逃亡過程中有“通賊”的嫌疑，很快李金暘就被抓捕。
李金暘是抓捕到案了，可毓科深知此人是曾國藩麾下的一員悍將，怎麼處理?這時毓科的部下建議，將李金暘送到湘軍大營，交由曾國藩來此人。當曾國藩看了李金暘和張光照兩人對峙的情況後，認爲李金暘是冤枉的，反而將張光照以“誣告統領上司”爲由，就地砍了頭。
能得到領導如此信任，李金暘感動涕零。第二天，軍中突然有軍令傳來，“李金暘雖非通賊;既打敗仗，亦有應得之罪。著以軍法從事。”看了軍令後，曾國藩不容李金暘作出辯解，隨即命人將李金暘綁至東門外斬首。就在大家認爲李金暘這次必死無疑時，負責斬首的將領救了李金暘一命。當日行刑時，做了手腳，劊子手一刀未將李金暘砍死，傍晚時分，李金暘“揚帆而去，不知所之”。
再後來，李金暘削髮爲僧，而更離奇的是他取得三個妻子均是尼姑，“後聞其削髮入空門，號爲更生和尚，姬妾三人,亦均爲比丘尼。”至於曾國藩爲何要殺掉李金暘，他給出的解釋如下，“李金暘確實是一個人才，左宗棠也稱其材可大用。不過，人越有才，就越要謹慎使用。關於通賊之言，決非張光照一人之口說出，江西內也是衆口紛紜。”
