若說北魏鮮卑帝國最有本事的帝王，一定得是太武帝拓跋燾了。但凡諡號帶“武”的，多是雄主，譬如漢武帝，一生致力開疆拓土。而我們這位太武帝的武功，似乎與前人也大有相當之勢。
當然，我們還是先翻開太武帝的“從業”履歷一看：拓跋燾爲明元帝拓跋嗣之子，這明元帝，前文已經提過，因父母失和家庭破裂，患上了憂鬱症，沒當幾年皇帝就早逝了。如是，十五歲的拓跋燾就勢登基了。
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拓跋燾即位的時候，北魏帝國政局其實是不太穩定的。譬如，帝國北面有個叫做柔然的野蠻部落，一直就是心腹大患，也趁着新主初立，引兵來犯了。強敵來犯，怎麼辦?打唄!這拓跋燾年紀雖小，倒也沉着冷靜，整了整衣冠，御駕親征了。這一戰，可謂拓跋燾的成名之戰，柔然軍主力幾乎全殲。踩着柔然的肩膀，拓跋燾一躍而起，朝着雄主的名頭狂奔而去。至此，一發不可收拾，在此後二十多年的執政生涯裏，拓跋燾不是在打仗就是在去打仗的路上，而北方諸國，如夏、北燕、北涼等國，依次成了拓跋燾鐵蹄下的炮灰。
統一了北方，拓跋燾自然將矛頭指向了南方。當時南朝在宋文帝治下，軍事、經濟、民生也得到長足的發展，史稱“元嘉之治”。如此，兩大帝國的碰面就在所難免了。當然，碰面絕非只是握握手見面說聲“嗨”再見說聲“拜”那種，兵戈相向是必然的。
這注定是場殘酷的廝殺，兩國大概經過了三場大規模的你死我活的PK，南朝宋終於熬不住了，一潰千里。而宋帝國原在江北的一些根據地，盡落入北魏之手。但對於這些城池，拓跋燾似乎也無心打理。但也終究得處理吧。於是，拓跋燾下達指令：能帶走的，都帶走，不能帶走的，活物殺掉，房屋燒掉。燒光、殺光、搶光，這應該就是太武帝版的“三光政策”吧。一番耀武揚威之後，原南朝宋治下的江北地區，成了白骨遍地的“無人區”。“千里無雞鳴”、“念是斷腸人”，大概有如此景。宋帝國至此元氣大傷。
這都是太武帝的戰績，儘管其間包着層層裹裹讓人作嘔的血腥。
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但血腥的事，還沒完。
剛纔說了，北魏是鮮卑人建立的帝國，治下的鮮卑人和漢人自然是有矛盾的。拓跋燾是個雄主，自然也有一定手段，對一些漢人也擺出懷柔拉攏的姿態，但多是知識分子。但對於其他處於社會底層的漢族人民(也不全是漢族，還包括其他被征服的民族)，多采取歧視性的高壓政策。於是，一些地方起義也時起彼伏，但在“英明神武”的太武帝面前，卻始終折騰不出多大動靜，被鎮壓了，涉嫌參與起義的，無論軍民，悉數殺死。
除此，太武帝對地方宗教也採取高強度的壓制政策。譬如佛教，當時在北魏頗爲流行。這勸人向善的法事，似乎同拓跋燾一生嗜殺的風格相沖。怎麼辦?強制取締。當然，取締的原因，倒也不全是佛家向善的理念，主要原因應該還有二
一、佛家宣講神鬼之事，淡化了皇家權威(太武帝大概尋思着，這人民究竟是該拜佛了還是該拜我?)
二、北魏佛教徒規模衆多，致使國家可控制的戶籍人口減少，對勞動生產起到負面影響
事也湊巧，在太武帝起意之時，恰在一些寺廟裏發現了起義軍私藏的刀械。這下，不是宗家問題了，而是關係到北魏國的安全。至此，太武帝下詔滅佛，宣佈佛教爲邪教，並在各地焚燬所有的佛像和佛經，關閉寺院，禁止佛教在北魏的傳播。至於佛教徒，強制還俗，若遇抵抗者，坑殺。
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譬如神話文學作品《西遊記》裏，如來佛祖講法之時曾有這樣一段：“那南贍部洲者(中華大地)，貪淫樂禍，多殺多，正所謂口舌兇場，是非惡海”。多半就是講他。
至於太武帝的人生結局，其實也頗有離奇，竟和一位不起眼的太監綁在了一起。這位太監，名叫宗愛，此人“天性險暴，行多非法”。幹多壞事的人，當然總是夜長夢多惶惶不可終日，而這宗愛，總擔心暴虐的太武帝終有一天找自己算賬。索性，趁着皇帝熟睡之際，背後給了一刀，另立新帝。
