在古代，縣令這樣的“芝麻官”非同小可，是“造福一方”不可或缺的官員，是整個“傳送帶”中的關鍵環節。古代的“芝麻官”，被升遷或革職都是常事，在官場能走多遠，關鍵還看自己的德行。
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從小吏一步步升到相位，黃霸被稱爲“國家棟梁”
黃霸，西漢陽夏人，史學家班固曾評論說：“自從漢朝建立以來，要講治理百姓的官吏還是數黃霸第一。”
黃霸不坐轎，不騎馬，騎着騾子帶一個管家去上任。進入其管轄潁川地界，一路上看到逃荒要飯的百姓一撥又一撥，他就和這些百姓聊起來，問他們爲何要背井離鄉?逃荒者告訴他因爲他們的土地被豪強惡霸掠奪去了，無田可種，不逃荒就得餓死。黃霸說，爲何不去縣衙告狀?逃荒者哭訴：進衙門告狀，未開口先捱打，誰還敢去啊!
然而，黃霸到任後先不觸動豪強地主，他認爲打擊這些人的時機尚未成熟。在他看來，最重要的事是重視農桑，發展生產，豐衣足食。流亡農民見有了出路，便紛紛返鄉耕種。經濟上打下了一定基礎後，他開始打擊豪強地主、惡霸、地痞。凡證據確鑿，便狠狠地打擊，讓他們補足拖欠國家的稅款，返還強佔百姓的土地、糧食、牲畜、房屋。當然，黃霸也不忘教化他們，給他們出路，讓其全家老小開荒種田，自食其力。
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黃霸靠他的政績和治民教化爲先的治國之道，從一個小吏一步一步升到相位，史書上稱讚他“以外寬內明得吏民心，戶口歲增，治爲天下第一”。漢宣帝也讚揚他是“賢人君子”、“國家棟梁”。
芝麻官海瑞：“全天下的官
都不行賄，難道就都不升官”
海瑞是歷史上最有名的清官之一，他革去了歷屆相傳的知縣常例。所謂“常例”，就是攤派在田賦上的加收，作爲縣官的補貼。他反對行賄，自己從來不幹。有人勸他隨潮流一點，他憤然道：“全天下的官都不給上官行賄，難道就都不升官?全天下的官都給上官行賄，又難道都不降官?怎麼可以爲了這個來葬送自己呢?”
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海瑞從芝麻官做起，剛直不阿，廉潔奉公，步步高昇，最終成爲封疆大吏。就在海瑞死前三天，兵部送來柴火銀子，一算多了七錢銀子，他還讓退回去。死後，“僉都御史王用汲來到海瑞的住所，只見葛幃敝帳，有寒士所不堪者，爲嘆息泣下”。同官替他清點遺物，全部家財只有薪俸銀一百五十一兩，綾、綢、絹各一匹。“貧無可給棺槨，士大夫醵金以殮。士民哭公至罷市者數日，祭於塗，累數百里不絕。”
