在唐高祖統一全國的過程中，世民先參與策劃了太原起事，而起事之後，在討平羣雄的戰爭中，他又立功最大，但因爲世民不是嫡長子，按照傳統習慣，皇位應由嫡長子繼承，所以，唐高祖即位後，便立建成爲皇太子。
而由於李世民能征慣戰，智勇兼備，已成爲唐軍事實上的最重要的領導人，武德四年，唐高祖特任命世民爲“天策上將”，位在諸王之上，併兼司徒、陝東道大行臺、尚書令，還詔令在秦王府中設置官屬。
李世民自恃才能和顯功，在府中開置文學館，延攬四方文學之士，禮遇甚隆，這些人都成了世民的謀臣策士。
此外，世民南征北討，逐漸在天策府中網羅了不少勇將猛士，擁有了如此衆多的謀士與勇將，秦王世民的周圍自然形成了當時政壇上一個強有力的政治集團，直接威脅到太子李建成。
李建成爲了鞏固自己的地位，確保未來皇位的繼承，就聯合因同樣有政治野心而對世民不滿的齊王李元吉，採取曲意聯絡唐高祖的妃嬪以爲內助、加強自己的軍力、收買世民的部下等策略來強化自己並削弱世民的勢力，甚至發展到在召世民飲酒時在酒中下毒的地步。
到了武德九年，李建成、李元吉和後官妃嬪更是常常在高祖耳邊說李世民的壞話，使高祖漸漸對李世民產生了猜疑，局勢對李世民十分不利。
秦王和僚屬憂懼萬分，遂定計發動政變，六月四日，李世民率長孫無忌等人經玄武門入皇宮，埋伏在臨湖殿附近，突然射殺了準備入朝的李建成和李元吉，然後聲稱“秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之”，並派親信“宿衛”高祖，迫使高祖接受了既成事實。
三天後，高祖立李世民爲皇太子，詔令軍國庶事一切委太子處決，八月，高祖傳位於太子李世民，自稱太上皇，世民即位，是爲唐太宗，這就是史稱的“玄武門之變”。
第一次玄武門之變，表面上看是四個參與者，高祖、太子、秦王和齊王，但實際上背後的矛盾只有一個，那就是太子李建成與秦王李世民之間的儲君之爭。
而作爲皇帝和父親的李淵在玄武門之變前後都持消極態度，齊王李元吉則站在太子一邊，由於矛盾只有一條線，所以當李世民閃電般的同時殺死李建成和李元吉後，這個矛盾就解開了，李唐王朝未來的繼承者註定是李世民。
除非想要推翻李唐建立新的政權，否則繼續與李世民爲敵已經毫無利益可言了，不僅是原先的太子成員，就是一心忠於李淵的人，也沒必要得罪未來的主子。
說起來也好笑，玄武門之變中，傷亡最慘重的，既不是秦王府，也不是東宮和齊王府，而是駐守玄武門的屯營。
太子和齊王遇襲身亡後，馮立和謝叔方分別率領東宮和齊王府護兵趕往玄武門營救，結果執掌屯營兵的雲麾將軍敬君弘與中郎將呂世衡在兵力尚未集結的情況下倉促出戰，被打得一敗塗地，等大隊屯營兵趕來時，發現敬、呂二位主將已雙雙戰死。
最令人奇怪的是，時至今日，後人也沒有搞清敬、呂二人爲何參戰，有人猜測他們早已爲秦王所收買，不過如果他們事先得到消息的話，又怎會倉促出戰以至兵敗身死?敬、呂二人死後，形勢一度危急，此時尉遲恭割下太子和齊王的首級示衆，東宮和齊王府的衛士們見狀散去，企圖進攻秦王府的薛萬徹部在接到李淵聖旨後也完全潰散。
李世民趁勢將李建成和李元吉各五子全部殺死，徹底消滅了競爭對手。
至此，李世民已然是萬衆歸心，從第二天開始，原先太子身邊的有識之士相繼歸降，武將中，在玄武門之變中率領東宮和齊王府衛士奮戰的馮立、謝叔方和薛萬徹等人，兵敗後一度逃亡，不久陸續回來請罪，李世民一一赦免，並封以高官厚祿。
除了薛萬徹晚節不保，因爲謀反被高宗所殺外，其餘二人後來都被視爲忠義之楷模，文官中，太子近臣魏徵投降，最終成爲我國歷史上著名的耿直之臣。
魏徵早年投奔瓦崗軍，兵敗後歸唐，後被竇建德俘虜，又降了竇建德，竇建德兵敗後重新歸唐，成爲李建成的近臣，李建成死後又歸了李世民，算起來，他已經換第五個主人了，按說魏徵不是怕死的人，所以他轉投李世民應該很說明問題，類似他這樣識時務的人很多。
總之，轉眼間太子就消失得無影無蹤，也就不需要李世民清洗了。
參戰人數，其實討論這個意義不大，因爲無論怎麼算，秦王府的軍事實力都處於絕對的劣勢，李世民肯定是收買了玄武門的守將，不過究竟收買的是誰，目前還無定論，並且收買的原因是爲了他的特種小分隊能夠順利潛入進行埋伏，而不是利用玄武門的守軍與東宮和太子的將士戰鬥。
事實證明，屯營兵根本不堪一擊，另外，從“俟兵集，成列而戰，未晚也”這句話來看，敬君弘和呂世衡事先根本沒有準備，連兵馬還沒有集結起來就倉促出擊了。
最終瓦解太子的是李建成和李元吉的頭顱以及隨後來到的李淵的聖旨，而這些都應主要歸功於特種小分隊的斬首行動。
