楊堅之父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隋國公，死後追贈太保，諡號桓，楊堅承襲父爵，他有“身在帝王邊，如同伴虎眠”之感。齊王宇文憲曾對武帝宇文邕說：“普六茹堅相貌非常，臣每見之，不覺自失，恐非人下，請早除之。”本來宇文邕對楊堅早存疑心，聽宇文憲說後，疑心更重。
但是否立即剪除楊堅還猶豫不定，於是便問計於錢伯下大夫來和，來和也說楊堅不凡，但暗中想給自己留條後路，便謊稱：“楊堅這人是可靠的，如果皇上讓他做將軍，帶兵攻打陳國，那就沒有攻不下的城防。”爲楊堅避免了一場殺身之禍。宇文邕還是放心不下，暗裏又派人請相士趙昭偷偷爲楊堅看相，趙昭與楊堅友善，當着宇文邕之面佯裝觀察楊堅臉龐，然後毫不在意地說：“皇上，請不必多慮，楊堅的相貌極其平常，無大富大資可言，最多不過是個大將軍罷了。”又使楊堅度過了一次險關。
這時，內史王軌又勸諫宇文邕說：“楊堅貌有反相”，言下之意是要及早除掉楊堅，因爲宇文邕對相士趙昭的結論相信無疑了，便不悅地說：“要是真的天命所定，那有什麼辦法啊?”使楊堅再次化險爲夷。宇文邕死後，其子宇文贇即位，楊堅的長女楊麗華被封爲皇后，楊堅又晉升爲柱國大將軍、大司馬。
宇文贇對楊堅的疑心更大，他曾直言不諱地對楊皇后說過：“我一定要消滅你們全家”，並命內侍在皇宮埋伏殺手，再三叮囑說：“只要楊堅有一點無禮聲色，即殺之!”然後他把楊堅召進皇宮，議論政事，楊堅幾經化險爲夷，心中早有準備，不管宇文贇怎樣激，怎樣蠻，怎樣講，楊堅都神色自若，宇文贇無殺機可乘。
最後，楊堅想出了“兩全”之策，通過內史上大夫鄭譯向宇文贇透露出自己久有出藩之意，這正合宇文贇的心意，當即任命他爲亳州總管，這樣宇文贇放心了，楊堅也安心了。楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握着龐晃的手說：“時機還不成熟啊。”至此，楊堅取周自代的願望溢於言表。
宇文贇是皇家世襲之君，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言。
宇文贇不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當得太不稱心如意，他終於想出了一個逍遙自在的法招，將皇帝讓給年僅6歲的兒子，自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂，荒淫無度的生活使他年僅22歲就喪命了。
