謝翱，字皋羽，號宋累，淳祐九年十月十五日(1249年11月20日)子時生於福建長溪縣治后街 (今霞浦縣鬆城鎮萬賢街)，其父謝鑰是閩東經學名家，尤精於《春秋》之學，著有《春秋衍義》、《左氏辨證》。謝翱幼年受良好家教，熟讀歷史上忠誠英烈之傳記，養成了封建文人落拓不羈的個性與堅貞氣節。少年時曾隨父遷徙浦城生活。鹹淳元年(1265)，赴臨安參加進士科考，試進不中，作《宋祖鐃歌鼓吹曲》12篇和《宋騎吹曲》10篇，被太常寺採作朝廷樂曲，元代文學家吳萊稱讚其詩“文句炫煌，音韻雄壯”，可與柳宗元媲美。
宋德佑二年(1276)正月，元兵攻陷臨安。五月，宋端宗在福州即位，改元景炎。七月，右丞相文天祥改任樞密使、同都督諸路兵馬，傳檄各州、郡，舉兵勤王。謝翱獻出全部家產，並招募鄉兵數百人，到南劍州(今南平)投奔文天祥，被委爲諮議參軍。翌年，元兵由浙入閩，謝翱跟隨文天祥抗擊元軍，轉戰於閩西龍巖、廣東梅縣(今梅州市梅縣區)、江西會昌等地。文天祥兵敗撤退，在贛州章水上與謝翱握別時，曾贈與一方端硯。不久，元軍佔領江西，謝翱離開贛州，潛回祖籍浦城務農。
至元十六年(1279)，因不堪元人繁苛的徭役壓迫，輾轉入浙江。3年後，聽到文天祥被害於燕京柴市的消息，無比悲憤，常獨自行遊於浙水之東，見到與文天祥握別時相似的景物，便徘徊顧盼，失聲慟哭。在浙期間，謝翱隱居於山林間，時常探幽攬勝，所交遊者皆南宋遺民;成立“汐社”，與主持“江源講經社”的詩人方鳳、吳思齊及當時著名文人吳謙、鄧牧過從甚密。宋亡後筆耕不輟，寫下大量緬懷故國和文天祥的詩文。儘管元人對其追緝甚緊，但對宋室仍一本初衷，時常以詩明志。
至元二十一年(1284)，江南元僧楊璉真伽挖掘宋會稽皇陵(宋六陵)，以遺骨修建鎮南塔，並將所得金銀、寶器用於修建天衣寺。謝翱協助會稽山陰人唐珏、溫州平陽人林景熙僞裝成採藥者，冒險用他人骸骨暗中換取宋高宗、宋孝宗遺骨，又以重金請漁人網獲被元兵拋到湖中的宋理宗顱骨，將之轉至紹興蘭亭山安葬。葬畢，移來宋故宮的冬青樹種於墓上，作爲標誌。謝翱作《冬青樹引》雲：“願君此心無所移，此樹終有開花時!”表達抗元復國的信心。至元二十七年(1290)，謝翱登嚴子陵釣臺，設文天祥牌位於荒亭隅，以竹如意擊石，歌招魂之詞曰：“魂朝往兮何極，暮來歸兮關水黑，化爲朱鳥兮有咮焉食。”亡國之痛溢於言表，歌罷竹石俱碎。同時，謝翱還寫下著名的《登西臺慟哭記》散文，同時期所作《哭所知》、《西臺哭所思》、《哭廣信謝公》等詩，都是哀悼故國和亡友的泣血吞聲之作。元貞元年十一月初十日(1295年12月17日)丑時(方·狀和鄧·傳載：八月壬子)謝翱因肺疾復發，於桐廬西山劉氏媽宅離世，年僅47歲，臨終前，囑咐劉氏媽：“吾去鄉遠，交遊惟方鳳、吳思齊等人最親，可收吾文吾骨授之，葬吾必於許劍之地”。離世時好友和門生多人前來弔唁。由於浙江友人認爲謝翱無後，門徒吳貴於月泉書院建祠祀之，祠曰：“晞髮處士”。
其友方鳳、吳思齊等人遵照謝翱生前的囑託，於次年正月二十八日丁酉，將公移葬嚴子陵釣臺的南面白雲源(浙江省桐廬縣城南15公里的富春山麓)，以文稿殉葬，並在墓前修建“許劍亭”以作永久紀念。亭的左側，立着一塊青石碑，碑文寫着“粵謝翱之墓”。同年吳謙作《謝君翱壙志》以示紀念。
