楊播年少時儀表不凡，奉養雙親竭盡禮度。朝廷提拔他任中散，後累次升遷至給事，兼任中起部曹。楊播因是孝文帝的外戚的緣故，朝廷累加優賜，前後達數以萬計。後來，楊播進官擔任北部給事中。孝文帝下詔讓楊播巡視北部邊疆，孝文帝親自送他到家，告訴他軍略大計。不久，楊播升任龍驤將軍、員外常侍，改任衛尉少卿，常侍官職仍舊。楊播與陽平王元頤等人領兵到漠北出擊柔然，大勝而回。孝文帝嘉許楊播的功勞，賜給他奴婢十人。楊播後升任武衛將軍，領兵打擊柔然，到居然山撤軍返回。
楊播後來擔任左將軍，不久加任前將軍。跟隨孝文帝車駕向南討伐，到鍾離。大軍回撤，孝文帝下詔讓楊播統領步兵三千、騎兵五百爲大軍殿後。當時春水初漲，敵人蜂擁而至，撤還的船隻塞住江川。楊播考慮大軍仍未全部渡過淮河，自己統兵嚴守南岸，親身處後。大軍渡完，敵人也到了，於是圍住楊播兵馬。楊播把士兵擺成圓陣以抵禦敵人，親身衝入敵陣，斬敵很多。兩軍相持兩個晝夜，楊播部下糧草已盡，敵人圍攻更加兇猛。孝文帝在北岸觀望，自己又沒有船隻，無法救援。淮河水勢稍減，楊播自領三百名精銳騎兵登上船隻，大叫說：“現在我要渡河，能戰的就上前來。”敵人不敢行動，於是楊播帶領軍馬渡過淮河。孝文帝十分稱讚他的壯舉，賜封爵位爲華陰子，不久又任右衛將軍。
後來，楊播跟隨孝文帝在鄧城討伐崔慧景、蕭衍，擊敗敵衆，朝廷進升其號爲平東將軍。當時孝文帝車駕在沔水上顯威，孝文帝已擺下宴席，與中軍將軍、彭城王元勰賭射箭，左衛將軍元遙在元勰一邊，而楊播在孝文帝一邊。元遙射中靶心，籌限已滿。孝文帝說：“左衛籌限已滿，右衛也只好作罷了。”楊播回答說：“仰憑聖恩，必須一爭。”於是彎弓發射，也正中靶心。孝文帝笑着說：“過去養由基神射妙處，大概也不過如此吧。”於是拿着酒杯賜酒楊播說：“古人以酒養病，朕今天犒賞卿的才能，可以說是古今不同了。”跟從車駕到懸瓠，升任太府卿，進封華陰伯。
景明初年，楊播兼任侍中，出使恆州，賑寒濟飢。轉任左衛將軍。後來朝廷讓楊播出任安北將軍、幷州刺史，楊播堅決推辭，於是授任他爲安西將軍、華州刺史。楊播到華州之後，因借佔老百姓的田地，遭到御史王基的彈劾，而被削除官爵。延昌二年(513年)，楊播在家中去世。他的兒子楊侃等人停放靈柩不下葬，連年上訴，到熙平年間(516年―518年)，朝廷才追贈楊播爲鎮西將軍、雍州刺史，並恢復他的爵位，賜諡號壯。
