公元前207年九月時年二十四歲的秦二世胡亥被趙高女婿刺殺於望夷宮，此時距離秦始皇逝世僅僅三年。趙高欲自立，羣臣默然反對，這一刻皇權似乎有一股說不清楚的力量牽扯着那些驕橫自大的人性。趙高想到了子嬰，這個大秦帝國裏的皇族最合適此時趙高的人選：低調、沒有實力、默默無聞。《李斯列傳》：“高自知天弗與，羣臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高。”子嬰，大秦公子扶蘇之子，秦二世胡亥侄，受父親性格遺傳爲人低調卻又有勇有謀。
胡亥死後趙高令人將其以普通百姓身份草草埋葬。後又令子嬰實行齋戒，要到宗廟行禮，接受傳國的玉璽;經過了五天。子嬰與他兩位兒子及宦者韓談謀議說：“丞相趙高在夷望宮殺了秦二世，害怕羣臣們誅殺他，便假作是行德義而立我爲王。我聽說趙高竟與楚國約定，消滅我國的宗族後瓜分土地在關中稱王。現在要我齋戒，到宗廟敬祀祖先，這是想趁機在宗廟中殺死我。我推託有病不能去，丞相一定會親自來到我這裏;他一來我們就殺了他。”趙高几次派人來請，子嬰都不去宗廟。果然他親自來到齋宮，子嬰便命令韓談刺死趙高，並隨即把他的家人全部處死。
此時的秦朝原來六國遺留勢力已經復甦，攻城略地，加上項羽劉邦的西進，國土面積已經縮到了關中，遠遠小於統一前的秦朝故土，此時上位的子嬰只能稱位爲秦王。
劉邦率領秦末其中一支起義軍進入關中，秦王子嬰派遣將領率兵到嶢關阻擊劉邦軍隊，劉邦帶軍繞過嶢關，越過蕢山，在藍田一帶兩度大敗秦軍。前206年十月，進入武關，在到達灞上後派人勸子嬰投降，並得到子嬰的同意。子嬰遂與妻子用繩綁縛自己，坐上由白馬駕駛的白色馬車，身着死者葬禮所穿的白裝束，並攜同皇帝御用物品 (包括玉璽和兵符) ，在軹道親自到劉邦的軍前投降。子嬰共當了46 天秦王。秦朝在子嬰投降的一刻正式滅亡。樊噲提議殺了子嬰，劉邦並沒有處死子嬰，而是把他交給隨行的吏員看管。可是到了最後，項羽入咸陽城後，立刻殺死子嬰。大秦至此正式滅亡，是是非非終究是歷史的彈指一揮間，真相如此，任人評說。
