朱元璋能從一個草根成爲皇帝，要歸功於一路以來追隨他的人。朱元璋稱帝后，大封功臣，李文忠也是其中之一。
李文忠早年家境還算殷實，朱元璋卻窮得連飯都吃不飽。李文忠的父親李貞早先娶了朱元璋的姐姐爲妻(生下李文忠)，李貞見朱元璋整日吃不飽飯，便經常接濟朱元璋。後來，朱元璋參加郭子興領導的紅巾軍反元，一路披荊斬棘，成爲明朝的開國皇帝。
公元1350年，李文忠的家鄉遭遇旱災和瘟疫，李文忠所在的村子絕大多數人都死了，李文忠的母親也在其中(這一年李文忠十二歲)。更爲頭疼的是，亂軍又在此時入境，李文忠只好跟隨父親到淮東避亂。公元1352年，李貞聽說朱元璋在滁洲，又去投奔朱元璋。
李文忠一見到朱元璋，便撲在朱元璋懷裏大哭。朱元璋心知他剛死了母親，再加上一路奔波，有很多委屈。朱元璋摸着李文忠的頭說：“母親雖然不在了，但舅舅還在，以後看到舅舅就如同看到母親。你如今到了舅舅這裏，以後就跟着舅舅生活。”此後，李文忠便一直跟隨在朱元璋身邊，朱元璋還將他收爲義子(改朱姓)，還派名師教他讀書。
公元1357年，十九歲的朱文忠第一次隨軍出征，在池州大敗趙普勝，隨後又攻下四個縣，立下戰功。公元1358年，朱文忠和鄧愈、胡大海從元軍手中奪得建德，收降三萬多人。公元1363年，謝再興投靠張士誠，率軍攻佔東陽。朱文忠聞之，率軍討伐，謝再興大敗。
公元1365年，屢戰屢敗的張士誠派李伯升率二十萬人馬進攻新城。朱文忠手握長矛率領數十名精銳騎兵衝入敵軍之中，由於士兵勇猛和後續部隊支援給力，斬殺敵軍數萬人，連河水都染成了紅色。此次，朱文忠收降了三千多人，只有李伯升僥倖逃脫。
公元1366年，朱元璋率軍攻打張士誠，朱文忠被派到杭州牽制敵軍。朱文忠一到杭州攻無不克，很快將杭州佔領。此戰，朱文忠收降三萬人，繳獲糧草二十萬。朱元璋得到捷報，非常高興，封他爲榮祿大夫、浙江行省平章事，並恢復李姓。
朱元璋稱帝后，李文忠又奉命北上討元。公元1369年，李文忠和常遇春趕走了元順帝，擒獲劉帖木、脫列伯。公元1370年，李文忠和徐達進兵察罕腦兒，擒獲竹真。當時元順帝已死，愛猷識理答臘即位(元昭宗)。元昭宗見李文忠來勢洶洶，不敵，逃走。
這一戰，李文忠收穫頗豐，元朝的后妃、宮女、高官，都成了俘虜，宋朝時期被元朝搶走的一些文物也被找回，還收降了五萬多人。李文忠回朝之後，朱元璋封他爲開國輔運推誠宣力武臣、曹國公，俸祿三千石。位居高位的李文忠並不以此爲傲，仍衝在一線爲朱元璋平定叛亂。
朱元璋江山坐穩之後，李文忠勸朱元璋不要大肆屠殺開國功臣、伐日本、依賴宦官，朱元璋卻爲此動怒，將他免職。公元1383年，李文忠病重。朱元璋親自前去探望，派淮安侯華中爲其診治，但李文忠還是在第二年去世了(公元1384年)，年僅四十六歲。
李文忠去世後，朱元璋無法接受這個事實，認爲是華中下毒，將華中及其家人逐到建昌衛，還將其他醫治李文忠的太醫及其家人斬首(有一百多人)。爲了紀念李文忠，朱元璋親自給他寫祭文，追封他爲岐陽王，還將他的肖像掛在功臣廟，位列第三。
也有很多人說李文忠是被朱元璋害死，因爲李文忠功勞太大，又不懂收斂自己的鋒芒，朱元璋殺他再正常不過。但直到今天，也沒有可靠的證據說明是朱元璋殺了李文忠，一切都只是推測。
