晚清四大名臣，曾國藩、李鴻章、張之洞、左宗棠。曾國藩以平定太平天國起義而著稱，李鴻章以簽定喪權辱國協議而聞名，張之洞是洋務運動的翹楚，左宗棠則爲祖國的統一大業，做出了突出貢獻。後世雖對左宗棠非議最多，但他是有大功於中華者，僅收復新疆一項，青名千年不朽矣。
左宗棠少有才名，十八歲時，“天下府志第一”的《遵義府志》作者、長沙嶽麓書院山長賀長齡便“以國士見待”。這位賀長齡並非只是作家、教授，他後來擔任雲貴總督兼署雲南巡撫，省部級幹部，他青眼看中的人物，豈可小覷;左宗棠第二個人生伯樂，是晚清另一位中興名臣胡林翼，他看中左宗棠是個人才，將左推薦給了滿清“睜眼看世界第一人”林則徐;左宗棠第三位人生伯樂，便是林則徐，二人第一次見面，林則徐便認定將來“西定新疆，舍君莫屬”，可謂深具慧眼。
但左宗棠並未象其他人一樣，高榜得中。相反，他是“高考”屢試不中。左宗棠也不是學習不好，長沙府試時，考了個全省第二名的好成績;在湖南巡撫吳榮光的湘水校經堂學習時，七次考試名列第一名;在鄉試中也以“搜遺”中第，是個舉人。這麼優秀的人才，受到這麼多名家的青目，卻在會試中六年屢試不中，也算清朝“高考”中的奇葩。從左宗棠的個人經歷上來看，晚清教育上的腐敗，沒有中底層，而在最高層。估計左宗棠的會試主考官，是個“腐敗分子”，或是個“八股混帳”，空長着一雙大眼，卻看不到面前高人。
左宗棠雖然高考不第，但並不影響他從政的理想。熟讀儒家經典爲了應付考試，涉獵經世致用之學纔會讓人長真本事。左宗棠讀書破萬卷，將歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視爲至寶。高榜不中，左宗棠在封疆大吏陶澍家當了八年私人教師，這八年是他知識的積累期，他將陶家藏書一覽無餘。這段經歷，和毛澤東擔任北京大學圖書館助理管理員一樣，雖然位不高，但爲其人生奠定了豐厚的知識基礎，爲其以後出門做好了充分的知識準備。
左宗棠是從戰亂中出山的。太平天國起義成就了許多清朝戰將，左宗棠亦是其中之一。在“中國首位駐外使節”、湘軍創建者之一郭嵩燾的勸勉下，左宗棠成爲湖南巡撫張亮基的幕僚軍師，大敗圍攻長沙的太平軍，隨後，左宗棠當了湖南巡撫駱秉章的六年幕僚，因接濟曾國藩部軍餉以奪取被太平軍所佔武昌之功，被任命爲兵部郎中，這是左宗棠因“軍功”第一次走上仕途舞臺。左宗棠雖未因高考名震朝野，卻因當幕僚軍師引起皇帝注意，也算是劍走偏鋒。太平軍在湖南戰鬥不順，左宗棠的計謀起了關健作用，清軍主帥沒有什麼聲名，左宗棠倒是隔着門縫吹喇叭——名聲在外，當時就有“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”的傳說。雖然只是一名幕僚，但胡林翼、郭嵩燾、潘祖蔭、肅順等滿清重臣紛紛向咸豐皇帝舉薦左宗棠，可見他的名望已到名震朝野的地步。
這靠什麼?靠的是實力。所謂亂世出英雄，左宗棠的真才實學，讓他不用走榜上題名的“正途”，也可以直達宮闕。鎮壓太平天國起義的滿清“長城”曾國藩，成爲左宗棠的第四位伯樂。
由於曾國藩的慧眼識金，左宗棠直接從一名跟隨曾國藩襄辦軍務的幕僚，舉薦爲浙江巡撫。從一個普通人直接到省部級幹部，真乃亂世捷徑也。曾國藩爲什麼有這麼大的權限，因爲他是欽差大臣、兩江總督啊，離開他滿清有亡國之危，所以咸豐帝對他言聽計從，只要能消滅太平天國，曾國藩說任用誰就任用誰，不帶含糊的。左宗棠就這樣走馬上任了，人才就是人才，左宗棠不是因爲血緣，不是因爲拉幫結派升官的，他是有真本事的人，做這個浙江巡撫，對他來說綽綽有餘。太平軍在他手裏屢吃敗仗，由浙江巡撫而閩浙總督，由閩浙總督而加太子少保銜、賜黃馬褂、封二等恪靖伯，後又改任陝甘總督協辦大學士，賞加一等輕車都尉世職，左宗棠的每一次軍功，換來一次升職。看人的角度不同，對人的評價亦不同。對於太平軍、捻軍來說，他是殺人的魔王、罪大惡極的劊子手;對於清朝廷來說，他是護國的忠臣良將。
林則徐預言的新疆之患，在左宗棠成爲滿清重臣後終於發生了。此時真是內憂外患，內有太平軍、捻軍起義，外有新疆鬧獨立，沙俄與日本同時侵略我國。浩罕汗國的阿古柏於同治六年在新疆建立“洪福汗國”獨立，沙皇俄國趁機侵略新疆伊犁，日本呢，早就侵華野心，此時侵佔臺灣。是“塞防”還是“海防”，在朝廷引起極在爭議。李鴻章等人力主“海防”，主張放棄塞防;湖南巡撫王文韶主張塞防;左宗棠等人則力度海防與塞防並重。如果聽了李鴻章的，可能現在的新疆和中亞其他國家一樣，早成了前蘇聯領土不可分隔的一部分了。虧的咸豐帝這會還算英明，採納了左宗棠的建議，並任命左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，全權節制三軍，一場轟轟烈烈的平叛新疆戰役就此拉開序幕。
林則徐曾在伊犁爲官，慧眼結識左宗棠時，他認爲左宗棠是“非凡之才”“絕世奇才”，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠，這些資料對於左宗棠平叛新疆起到了重大作用。而海防派則對新疆平叛起到了掣肘作用。左宗棠節節勝利之際，海防派竟然要左宗棠的部隊適可而止，英國人建議清廷將阿古柏獨立勢力認做藩屬，而左宗棠堅持建議將新疆建立行省，和內地一樣。事實證明，左宗棠高屋建瓴。如果新疆當時成爲藩屬國，則現在是什麼樣子尚未可知，弄不好與外蒙命運等同。所以，堅持新疆建省，是左宗棠平定新疆後爲中華統一立下的第二大功。
左宗棠的第三大貢獻，是他堅持臺灣設省。臺灣是中國的一個省，事實上是從左宗棠開始的。臺灣設省之前，是歸福建管理的。左宗棠堅持改福建巡撫爲臺灣退撫，是臺灣設省的開始。後世對左宗棠譭譽參半，大多質疑他曾經與英法聯軍勾結，鎮壓太平軍、捻軍起義。其實對於左宗棠來說，他是清朝的重臣，自然會遵照皇帝的聖旨平叛，至於和外國侵略者合作，只不過是利用而已。利用完後，英國人也好，法國人也罷，就都是中華民族的敵人。這從左宗棠後來指揮抗法戰爭可以看出，左宗棠對於主和派，是深惡痛絕的，對於同是曾國藩門徒的同僚李鴻章，因他是主和派和海防派，左宗棠評價極低：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”、“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。左宗棠臨死，猶思報國：“臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨平生，不能瞑目”，和李鴻章相比，他纔是真正的國之棟樑!
