趙高是秦始皇和二世皇帝寵信的權臣，他聲勢顯赫，一時權傾朝野。很多歷史學家有這樣的看法：秦朝的覆滅，與這個人物篡權誤國多少有些關係。
中國歷史上著名的史學大師司馬遷在《史記·蒙恬列傳》中寫到了趙高的身世：“趙高者、諸趙疏遠屬也。趙高昆弟數人，皆長隱宮，其母被刑戳，世世卑賤。秦王聞高強力，通於獄法，舉以爲中車府令。”
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趙高爲什麼能平步青雲地進入秦王朝中央政權機關呢?這是因爲他“通於獄法”，這一點與“喜刑名之學”的秦始皇不謀而合，因而成爲秦始皇的心腹。秦始皇出巡途中病重，便讓趙高給公子扶蘇發送詔書，“以兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬”，即讓扶蘇繼承皇位。但是詔書還沒發出，秦始皇已死，李斯在趙高的威逼利誘下，同他一起僞造了遺詔，扶助胡亥爲二世皇帝，賜公子扶蘇自盡。接着，他千方百計陷害並殺死了掌握兵權的大將蒙恬和蒙毅。胡亥繼承皇帝大位後，趙高又慫恿他“盡除去先帝之故臣”，結果趙高幫助胡亥除去了許多秦的宗室大臣，連李斯也難免一死。從此，秦朝的中央大權完全被趙高掌握大權。
關於趙高的身世，歷來衆說紛紜。清人趙翼在《除餘叢考》卷四十一《趙高志在復仇》中曰：“高本趙諸公子，痛其國爲秦所滅，誓欲報仇……卒至殺秦子孫而亡其天下。則高以勾踐事吳之心，爲張良報韓之舉，此又世論所及者了。”他自稱，這種觀念出自《史記索引》，得到許多人的公認，郭沫若先生主編的《中國史稿》第二冊“秦末社會矛盾的激化”章節中就這個觀點指出：“趙高原是趙國遠支宗室的後代，因其父犯罪被處宮刑，當了宦官……騙取了秦始皇的信任。”其實這種看法沒能很好理解《史記》中所說的“生隱宮”。在今本《史記》三家注中有一段“索引”的記載說“蓋其父犯宮刑”，指出並非是趙翼認爲的“自宮以進”，以苦肉計進行報仇。另外，還有一種較新鮮的說法，認爲趙高不是“宮人”，因爲京劇傳統劇目《宇宙鋒》中有趙高逼自己的女兒嫁給二世這一出。
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因此，有人認爲趙翼的觀點本意只不過是爲了故作驚人之論，因爲今本《史記》三家注中“索引”部分，並無這種內容。就算趙翼真見了什麼“孤本祕籍”，此說也很難令人信服，因爲這說法和《史記》原文大相徑庭，而“索引”是唐人司馬貞所作，其史料價值不能與《史記》並論。《史記·蒙恬列傳》原文說趙高爲“諸趙疏遠屬也”，並不是“趙諸公子”。
因爲“諸趙”一語，猶《史記》、《漢書》中常用“諸呂”、“諸竇”，“趙”乃姓氏，並非國名。而“諸趙”實際上指的是秦國王室。《史記》中記載得很明確：“太史公曰：‘秦之先爲版姓……然秦以其先造父封趙城，爲趙氏。’”《史記·秦始皇本紀》也指出：“秦始皇及生，名爲政，姓趙氏。”可見，所謂“諸趙疏遠屬也”乃指趙高是秦王室宗室，因而所謂“趙高乃趙諸公子，痛其國爲秦所滅，誓欲報仇”之說是不能成立的。
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綜上所述，趙高並非“痛其國爲秦所滅，誓欲報仇”而亂秦政。事實上，趙高亂秦政的故事，只能供參考。如前秦王嘉(一說樑蕭績)撰《拾遺記》中記載一則故事說：“秦王子要立，凡百日，郎中令趙高謀殺之。”秦始皇的鬼魂在夢中對子嬰說：“餘是天使也，以沙丘來。天下將亂，當有同姓欲相誅暴。”子嬰因此“因高於成陽獄”。這故事以天道輪迴爲憑，胡編亂造，當然令人難以相信。
其實，就算趙高是趙國公子，他曾爲“宮人”，他與秦二世胡亥加緊盤剝百姓，又任意誅滅異己，濫用刑戴，使社會矛盾迅速激化起來，將建立不久的秦王朝推向崩潰的邊緣，這一重罪也令他難辭其咎。曾經顯赫一時的秦王朝就這樣被陳勝、吳廣領導的農民起義以排山倒海之勢、雷霆萬鈞之力推翻了。
