元英宗至治元年，即1321年，是看上去天下大一統的大元王朝，已然危機四伏的年頭：朝政加速腐敗，各級衙門冗官扎堆，賦稅搜刮更是多如牛毛，特別是出名富庶的江南大地上，元朝的欽差官員們，更是打着覈查田土的旗號，紅了眼一般的刮錢，好些老百姓的祖墳甚至都被剷平，用以充做賦稅。“承平”景象下，各種民不聊生!
也正是這個民不聊生的年月裏，1321年8月23日，元朝的泰州興化白駒場地界，一戶窮苦鹽戶家庭有了自己的兒子。一個草根英雄的傳奇，也從此開始：就是這個窮鹽戶家的苦娃，多年後在中國東南掀起狂風暴雨，給了日薄西山的元王朝重重一拳。而在明代的各色演義小說裏，這位英雄也時常露臉，形象也時常固定：不單是呼風喚雨的梟雄，更是出名驕奢淫逸的昏君。甚至幾年前一部火爆的明代歷史劇裏，更完全把他塑造成草包套路。
這位頭頂了太多“昏君”“草包”光環的鹽戶子弟，名叫“張九四”的鹽戶子弟，就是元末農民戰爭時代，名號震動華夏的傳奇英雄，更是朱元璋開創大明朝的奮鬥道路上，一塊險些沒啃動的硬骨頭——吳王!
一：走私大佬
雖然在前些年一部狂飆收視率的朱元璋題材電視劇裏，作爲朱元璋勁敵的張士誠，完全淪爲了驕奢淫逸的吃貨形象。但至少三十二歲以前的張士誠，跟“吃貨”是絕不搭的，因爲那時的他，飯都常吃不飽。
出身鹽戶的張士誠，論起身份來，其實比貧農出身的明太祖朱元璋還苦。何爲鹽戶?由於元朝一年年坑爹的統治，國庫年年缺錢，爲了弄錢就濫發鹽引，不停從食鹽買賣裏刮錢。張士誠生活的泰州地區，大片良田更是年年變鹽鹼地，只能靠給官府運鹽賺錢餬口。張士誠家，就是這些苦鹽戶中的一員。
都是窮人的孩子早當家，但放張士誠身上，卻是窮人的孩子早開竅。別看家裏窮讀書少，但張士誠天生一把力氣，出名運鹽的好手。但比身手更強的，卻是他無師自通的高情商，腦子出奇的活絡，走哪都能輕鬆拉攏一堆朋友，很快就鑽起元朝的管理漏洞，把販賣私鹽的生意做的有滋有味。就連好些官員都和他稱兄道弟。三十歲不到的年紀，就是泰興私鹽江湖上，名號無比響亮的大哥!
這得心應手的走私生意，不但迅速提高了張士誠家的生活水平，更叫張士誠的知名度刷刷看漲。因爲張士誠不單能賺錢，更能撒錢!平日給元朝官吏送紅包分好處，都是從來不眨眼，身邊小弟要用錢?只要自己腰包裏掏的出的，有多少就掏多少。哪怕沒多少交情的鄉親遇到困難，也是二話不說就有錢出錢。樂善好施的美名不脛而走，周邊好些鄉鎮的亡命徒們更是慕名而來，哪怕吃糠咽菜，也要跟他打江山。
如果沒有意外的話，這位後來震驚東南的梟雄，恐怕會一直埋頭奮鬥在心愛的走私事業上，沒準還能熬成走私業界的大佬!可意外偏偏發生了：這個張士誠出生時就已經衰敗的元王朝，這時竟以衰敗到突破尺度。哪怕張士誠砸錢不手軟，元朝官吏的貪婪，卻更到令人髮指的地步，尤其是管理鹽場的小吏丘義，更是貪得無厭，除了獅子大開口勒索，竟還打罵鹽戶的家眷。終於叫張士誠忍夠了：欺負老子只會走私是吧?老子造反了!
1553年正月，走私大佬張士誠，正式決定轉行：造反!拉起了平日和他出生入死運鹽的十八個弟兄，歃血爲盟之後，先跑到丘義家裏，把這個作惡多端的惡吏活活打死。一口惡氣剛出完，卻驚見身邊已經圍滿了數百名憤怒的圍觀鹽戶：你們別走啊，拉着俺們一起幹吧!
二：高郵奇蹟
於是，一場本來張士誠計劃的泄憤行動，竟然秒變成轟轟烈烈的大起義，百姓們積攢許久的怒火轟然爆發了，大批泰州當地的鹽場青年們紛紛拿起武器，嗷嗷叫着要跟着張士誠一起血拼。如此空前大場面，張士誠起初也蒙圈：那就先打打泰州試試?沒想到泰州瞬間就拿下。張士誠腦門冒汗了，那再打打高郵?高郵又是瞬間拿下。再清點下家當，部隊竟然都膨脹到一萬多人。難道成功就這麼簡單?張士誠稍稍鬆了口氣：那哥就稱王了，就先叫誠王吧!
事實證明，成功真沒這麼容易，趁着元朝疏忽颳了幾塊地皮的張士誠，1354年就招來了大考驗：元朝名臣脫脫親自率領的百萬精兵。而且這次脫脫高調南下，路上就放了話，別的造反勢力可以先放放，一定要先滅了張士誠。一個走私販子就敢稱王?不滅你滅誰!不但要滅你，而且高郵全城不許投降，城破後所有平民都要盡殺。就拿你給反賊們當榜樣!
張士誠的大考驗驟然來了：裝備精良的元軍，把小小高郵城圍的水泄不通，精銳阿速軍和精良火銃全排開，非要碾碎高郵城不可!但這麼個絕望時刻，起初嚇得冷汗直冒的張士誠，卻是終於冷靜下來。面對看上去必死的一戰，他似脫胎換骨般冷靜佈防，憑着多年的高情商，更是成功激起了全城死戰之心。結果本以爲輕鬆拿下的元軍，一下被打的頭破血流。高郵全城變成了鐵疙瘩，幾個月裏把元軍磕到寸步難行。就在脫脫急的抓狂時，元順帝的聖旨來了：別打了，您被皇上充軍了，快收拾行禮去西藏吧!
在張士誠的浴血堅持下，外加昏君元順帝的神助攻，原本要被夷爲平地的高郵之戰，這下神反轉：張士誠親自帶兵衝在前面，向着羣龍無首的百萬元軍發起決死反擊。元軍當場潰敗千里。高郵之戰，就這樣以中國戰爭史上以少勝多的奇蹟名義，載入史冊!
如果說高郵之戰以前的張士誠和他的部隊，只是滿臉懵懂的烏合之衆，那麼經歷慘烈的高郵大戰後，他們徹底升級了，昔日鹽戶組成的業餘武裝，更是被磨鍊成了鐵血精銳!之後不到兩年時間，他們就橫掃了富庶的江南地區，以蘇州爲大本營建立政權。到了1363年，手握富庶江南大地的張士誠，更高調自封吳王，事業如日中天!
三：永恆紀念
但也就是在這個時候，他人生的最大機會也來了：這正是強敵朱元璋與陳友諒爭天下的關鍵時刻，手裏有兵有錢的張士誠，正是坐山觀虎鬥的有力機會。可奇特的場面也發生了：坐擁蘇州地區的張士誠，開始驕奢淫逸，每天就喜歡歌舞享樂，明明文化水平不高，還籠絡了一羣文人詩文唱和。什麼稀奇古怪的東西都玩，就是不琢磨爭天下的事。
有他這一帶頭，他的部下們更是有樣學樣，比如女婿潘元韶，甚至還迷上了道教，帶兵上前線打仗，都還帶着一羣道士。其他的部下們，更是紛紛買田置地，明明還是殘酷的戰爭年代，卻都開始琢磨起了自家的小日子。
可是強敵朱元璋，哪裏能叫他如願過好日子。滅掉了陳友諒之後，果然不出意外，向着張士誠呼嘯殺來。錯失最好機會的張士誠，只能獨自面對實力空前膨脹的朱元璋。但即使這樣，苦守蘇州的張士誠，一如當年守高郵一樣，再次給了絕對優勢的對手以沉重打擊。朱元璋師老兵疲，甚至部下也紛紛喊撤兵，如果不是朱元璋鐵了心，張士誠差點就逃過一劫!可惜好運不會再來，朱元璋終於在付出了巨大代價後攻克蘇州，將張士誠，這個他爭天下路上一度抓狂的對手活捉。
而在江山喪盡的時刻，這位元末傳奇英雄，更用一種決絕的方式，回答了勝利者朱元璋：在被押送去南京見朱元璋的路上，他就一路絕食。而在到達南京的當天，更是慨然上吊自殺——我可以敗給你，但我絕對不向你屈服!
值得一提的是，書寫傳奇卻也犯過低級錯誤的張士誠，卻得到了蘇州當地百姓，至今虔誠的紀念：哪怕是張士誠最驕奢淫逸的歲月裏，他也從沒給百姓加派賦稅，更一心勸課農桑。明朝江南發達的經濟，最先就是他打的好家底。也正因如此，今天蘇州每年農曆七月三十日，民間虔誠供奉的九四香，就是對他綿延六個世紀的紀念。一柱香火，卻也證明一個真理：只有人民，纔可以公正評價一個人!
