乾隆執政的中前期，勵精圖治，將清朝推向了巔峯，但到了晚年逐漸昏聵，他個人沉迷享樂，政務也開始鬆弛，上行下效，整個朝堂風氣急轉直下。在這樣一種環境下，發生了一樁驚天大案——甘肅冒賑案。此案件，既是個案、窩案，也是普遍現象，更是當時社會面貌的一個縮影。
乾隆三十九年，甘肅省的有司衙門，給乾隆發了一份報告，反映甘肅這些年大旱，糧食顆粒無收，老百姓生活有困難，因此請示老闆，在當地發動捐款賑災運動，準備給那些捐款大戶，每人獎勵一個“監生”名額，本質上是做文憑批發生意。
清朝的皇帝對賑災的事，向來比較重視，乾隆也不例外，因此就批准了甘肅的請示，但是，乾隆沒想到，他批的這個條子，到了地方竟然變成貪污的通行證。
當時，甘肅有個叫王亶望的布政使。此人有個特殊愛好，喜歡吃驢肉絲和活驢肉，看見驢肉就像老鼠看見大米。他是通過捐納走上仕途，也就是花錢向朝廷買官。從政之後，他的花花腸子特別多，也特別會鑽營，因此，升官的速度也比較快。通過捐“監生”救災的事，就由他負責。但王亶望辦事的目的，可並不是爲了災民，而是要以此收回買官的成本，甚至取得暴利。
乾隆批准後，王亶望馬上擼起袖子開幹。他規定，監生文憑五十兩銀子一張。這價格比現在的自考成本低的多，而且手續方便，連走過場的考試也沒有，因此，買文憑的人趨之若鶩，很快就籌集一大筆銀子。錢到手後，王亶望並沒有用來買糧食賑災，而是和同僚一體分肥。僅僅三年時間，就收到捐監銀兩六百多萬兩。王亶望自己留下一半，剩下的見者有份。
當然，這羣人並不僅僅將銀子收入囊中就完事。按照清朝的財政規則，各項支出收入都要有帳可查。因此，王亶望要求下面的人，每年都要白紙黑字上報災情，甚至還給下面下達了災情指標，然後，將其整理成一本精緻的假賬上報給戶部。即便乾隆看到，也沒起疑心。但後來這事又是怎麼敗露的呢?
王亶望這個人精明過頭，他是一石二鳥，假借賑災之事，不僅撈錢，還以此爲包裝，作爲升官的法寶。他彷彿看透乾隆的心理，不停地給朝廷上摺子，說自己救了多少災民，下面的人如何歌頌皇帝云云。乾隆看到這樣的吹捧，難免心花怒放。1777年，因王亶望辦事“有功”，乾隆將其調往浙江，升任巡撫。從西北邊陲到繁華省份，王亶望也興高采烈，準備大幹一場，將來好更上一層樓。
爲了早日晉升，王亶望一邊花錢鋪路，一邊給乾隆報喜。乾隆南巡到浙江時，發佈指示，要加固海塘，防治海水倒灌。老闆發話，王亶望必然要堅決貫徹，爲了早日修建好海塘邀功，他一次性捐了五十萬兩白銀作爲工程款。
結果，王亶望的這次慷慨捐款，引起了乾隆的注意，你一個巡撫，一年的正當工資，加上養廉銀，也就兩萬兩左右。你到浙江沒多久，怎麼一次就能拿出五十萬兩呢?這裏頭明顯有貓膩。於是，乾隆派遣阿桂調查。
事情很快就水落石出。阿桂彙報，斂財的不僅有王亶望，甘肅全省，上至總督，下至府道縣，都與此事有關係。上頭收錢包庇，下頭配合做假賬，是一次團伙作案。
乾隆看到調查報告，大吃一驚：
“甘肅此案，上下溝通，侵弩剝民，盈千累萬，爲從來未有之奇貪異事——《清高宗實錄》”
意思就是說，甘肅上下其手，團伙作案，總數不可勝數，創造了我大清朝的歷史記錄。
乾隆下令，將王亶望即刻正法，其他相關人員殺的殺，流放的流放。該案件後來被稱之爲“甘肅捐監冒賑案”，它因貪污數量大，持續時間長，涉案人員多，成了清朝著名“貪污案”。王亶望作爲“操盤手”，他若不死，天理難容。
王亶望是乾隆中後期，清朝地方官的典型。王亶望的背後，還有千千萬萬個王亶望。他倒下了，還有和珅。
