東晉最後的權臣：史料記載，劉裕(420—422在位)以漢高祖劉邦的弟弟楚王劉交的子孫自居。祖籍彭城綏裏(今江蘇徐州)，曾祖劉混時隨晉室南遷，客居京囗(今江蘇鎮江)。劉裕出身帝王之後，官宦世家，但因他的父親劉翹早逝，家境貧苦，幼年竟淪落到靠賣草鞋爲生。在當時，他只不過是一個簡單而又貧窮的東晉下級官吏。不過，劉裕少有大志，一心想做一番驚天動地的大業。帶着如此雄心壯志，劉裕年輕時從軍，成爲東晉北府軍的下級軍官。
隆安三年(399年)，孫恩、盧循在會稽起兵反抗晉朝，晉朝廷派前將軍劉牢之東來鎮壓，劉牢之請劉裕爲參府軍事。劉裕爲人機智有謀，勇敢善戰，多次克敵致勝，屢立戰功。因功升建武將軍、下邳太守、彭城內史。劉裕從此起家。
元興三年(404年)二月初一，劉裕在家鄉京口起兵討伐篡晉的楚帝桓玄。405年，擊敗桓玄，晉安帝司馬德宗復位，任劉爲侍中、車騎將軍、中外諸軍事、徐青二州刺史、兗州刺史、錄尚書事。劉裕從此控制了東晉朝政 。劉裕在不到二十年的時間裏，對內平息戰亂，先後擊敗了孫恩、盧循的海上起義，消滅了桓玄、劉毅等軍事集團;對外致力於北伐，取巴蜀、伐南燕、滅後秦，從一名普通的軍人成長爲名垂青史的軍事統帥，取得了令世人矚目的成就。
劉裕執政晉室後，於409年率軍滅掉廣固(今山東省益都縣)的南燕政權，又回師擊敗盧循。義熙六年(412年)，又西攻盤據四川的譙縱，收服巴蜀。公元405年---415年，劉裕消滅南方各大割據勢力，統一南方，實現了東晉南朝史無前有的大一統。義熙九年(415年)，後秦姚興病逝，姚泓繼位，兄弟相殘，關中大亂。元熙元年(417年)攻克長安，滅後秦，受封爲宋王 。
元熙二年(420年)，劉裕迫司馬德文禪讓，即皇帝位，國號宋，改元永初。東晉滅亡，中國開始進入南北朝時期。劉宋初期，因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成爲東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。劉裕在位三年，在位期間，政治清明 ，頗有作爲，於公元422年在建康去世。終年60歲。廟號高祖，諡爲宋武帝，葬在初寧陵(今江蘇省南京紫金山)。
