今天的人對於明朝中期的明神宗朱翊鈞，也就是那位有名的萬曆皇帝，往往有非常不好的印象，覺得這是一個沉湎於酒色之中，完全不理朝政，消極怠工的一個皇帝。甚至有人將明朝滅亡的責任歸咎於萬曆，以至於出現了“明之亡，實亡於神宗”的論調。
爲什麼會有這種說法呢，因爲萬曆皇帝曾經創造過連續28年不上朝的紀錄，可謂古今第一人，但是據此得出萬曆是個懶惰的皇帝顯然不靠譜?要知道上朝問政只是皇帝治理國家的一種形式，而且是相當不重要的形式。
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明朝在大部分時間裏，實行的是內閣制度，由內閣輔臣查閱過奏章之後，替皇帝起草批覆意見，然後才呈報給皇帝。皇帝如果同意內閣的意見，則用命司禮監用紅字予以批覆，如果不同意，則可以將奏章退回，或者扣住不往下發放(所謂留中不發)。
因此明朝皇帝治國的最重要方式，就是與內閣的互動，文字往來之間，就可以制定各種治國方略、決定戰爭的策略、決定官員的任免。皇帝見不見大臣，其實不太重要。有時候我甚至認爲，皇帝不見大臣，只從其文字中進行判斷，能夠更清晰的瞭解一名官員的能力和品行。如果見面，則更容易受外貌、舉止等外在因素影響，反而會影響判斷的準確性。
萬曆皇帝確實是有很長一段時間不上朝，但是他不是不幹活。著名的萬曆三大徵就是發生在萬曆不上朝期間的。其中寧夏之役，明軍戰勝了叛亂的蒙古人;朝鮮之役，明軍戰勝了入侵朝鮮的日本人;播州之役，明軍戰勝了苗疆叛亂的土司。三場戰役讓明朝聲威大震，穩固了明朝的領土，穩定了中國在東亞的霸主地位。這些勝利，離不開前線將士的浴血奮戰，也離不開萬曆在皇宮內的積極籌劃部署。
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三大徵之後，萬曆依舊在勤奮治國。從《明實錄》中，我們依然能看到萬曆的種種表現。他處罰過怠惰的官員、調整過管制、改善過稅收制度、主持過水利工程建設、整理了鹽務、加強過明朝在東北邊境的管理、也積極組織過救災行動。凡此種種，我們可以看到，萬曆皇帝只是不上朝而已，但是對於國家事務，他一天都沒有鬆懈過。
以上可以看出，萬曆並不是一個懶惰的人，但是他幾十年如一日不上朝也確實罕見，到底爲什麼呢?1958年的一個考古發掘揭示萬曆不上朝的真實原因。當時，考古隊對明十三陵中萬曆皇帝的定陵進行發掘，自然從陵墓中出土了不少的文物。當時也對萬曆皇帝的遺骸進行了檢查，發現萬曆及兩個皇后屍身均已腐爛，骨架完整。
萬曆皇帝的遺骸很古怪，屈身躺着，右腿捲曲。經過檢查發現，萬曆的右腿比左腿明顯短小許多。由此可見，萬曆皇帝一直以來就是個殘疾人，強行走路必然痛苦不堪。因此，萬曆才幹脆不去早朝，後半生都把自己關在了宮中。
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從史料上看，萬曆皇帝也曾多次表示自己腿部疼痛，頭昏眼花，從萬曆遺骸上看，這位皇帝確實沒有騙人。然而，弔詭的是，儘管萬曆多次透露過腿部的不適，然而文官集團似乎並不買賬，始終認爲這是萬曆給自己偷懶找的理由，於是多次上疏責備皇帝，乃至到明朝滅亡之後，依然將明朝滅亡的責任推到萬曆頭上，真是恬不知恥。
