在荊州府江陵縣(今荊州市)一戶人家有一位名喚張白圭的孩童，與許多才子的境遇相似，他從小便以“神童”之名聞名鄉里，十二歲中秀才，試間他因聰明機靈受荊州知府李士翱的喜愛並正式接受知府的贈名“張居正”，小張居正一年後便參加鄉試，按照天才少年的慣性劇情，他應該高中舉人，順風順水地踏上宮殿接受皇帝面試，可是他落榜了。可以這麼說，他具備高中舉人的才能，甚至他是當時考試擬定的第一名，卻因爲一個人的決定，令這位天才少年名落孫山。
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顧璘，湖北巡撫，身爲應天府有名的才子，他深謀遠慮地想要沉澱張居正年少成名的傲氣，他跟監試的馮御使說：“張居正是個大才，早些發達，原也沒什麼不可，不過，最好是讓他遲幾年，等到才具老練了，將來的發展更是沒有限量。這是御使的事情，一切請斟酌吧。”顧璘此舉，或是阻止了一個“唐寅”的誕生，或是爲“天將降大任於張居正”而“勞其筋骨，餓其體膚”的良苦用心。皇天不負有心人，三年後躊躇滿志的張居正毫無懸念地中舉，這一年他16歲。他對顧璘的感激發自肺腑：“自以童幼，豈敢妄意今日，讓心感公之知，恩以死報，心中藏之，未嘗敢忘。”
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我們來總結一下張居正的履歷表：5歲識字，7歲能通六經大義，12歲考中秀才，13歲時就參加了鄉試，16歲中舉人，23歲的張居正以二甲第九名高中進士，隆慶元年任吏部左侍郎兼東閣大學士。後遷任內閣次輔，爲吏部尚書、建極殿大學士。隆慶六年，萬曆皇帝登基後，張居正代高拱爲首輔。當時萬曆皇帝年幼，任內閣首輔兼少帝老師，主持裁決一切軍政大事。
他目睹了嚴嵩和老師徐階的鬥爭，見證了高拱的擢升，徐階的倒臺，親歷他自己和高拱的鬥爭。到後來他又從內閣次輔順梯度升爲首輔，大興改革，一條鞭法，考成法……張居正一生位極人臣，最令他驕傲的，怕是少帝老師這個身份了吧。
張居正是當時大明王朝最好的老師，考慮到文字枯燥，張居正親自編撰《帝鑑圖說》，這本皇帝教材由一個個小的故事構成，每個故事配以形象的插圖。
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爲什麼這樣盡職盡責的老師會教出萬曆這樣驕奢淫逸，惰於政務的學生?首先是張居正太過嚴厲，對後期萬曆皇帝的逆反心理產生有着不可推脫的責任。要求萬曆早早起來讀書，春夏秋冬風雨無阻，一日萬曆起晚，張居正毫不掩飾怒火斥責高高在上的皇帝。
再是獨攬大權，到皇帝成年時仍不交還權利。對於患得患失的萬曆皇帝到了成年，或多或少有了權利的絕對把控度，怎麼會容許別人指手畫腳?
三是對皇帝直言不諱。萬曆調戲宮女，正常的朝臣怎麼會管這種宮圍祕事，畢竟整個皇宮都是皇帝的，可是張老師居然讓九五至尊起草《罪己詔》，這不是打皇帝臉嗎。
基於以上及其他未知因素，張居正全是萬曆掌控大權的絆腳石，死前生了一場大病，萬曆吩咐只允許他派遣的太醫爲張居正治病，結果可想而知，一代首輔就此結束輝煌的一生，緣由是皇帝派給他的醫生總給他吃病症相反的藥。只能說，他像梁啓超評價他的那樣，是“明朝唯一的大政治家”，是一個好老師卻是一個失敗的教育者。
