職權，對廉潔者是一根人生的柺杖， 對貪婪者是一把自刎的利刃。
嘉慶四年(1799 年)正月，剛剛即位的嘉慶皇帝就在羣臣中扔響一顆重磅炸彈：宣佈革除乾隆時期的重臣加寵臣和珅的一切職務，並列舉出和珅的20條大罪。隨即他下旨查抄和珅的家產，僅白銀就高達八億兩，相當於當時清政府15年的財政收入。對於這件在大清朝歷史上前無古人、後無來者的貪腐大案，人們在驚訝的同時，不禁要問：和珅怎麼會貪得這麼多?他是怎麼做到的呢?
在心理學上，中國古人有“防微杜漸”的認知。和珅的貪腐之路，恰是違反這種認知的，從小貪一步步累積成大貪終而嬗變爲鉅貪。同一般人所走之路不同，和珅繞過了十年寒窗之苦，踏上仕途走的是捷徑。原本，他也想通過科舉之路而出人頭地。乾隆三十四年(1769年)，他參加了這一年順天府的鄉試，期望中舉，從而堂而皇之地加入搢紳之列。然而，他志大才疏，最終名落孫山。
然而命中註定他會與仕途爲伍——他有兩個可以仰仗的力量：
第一個力量，他娶了直隸總督馮英廉的孫女。憑直隸總督孫女婿的身份，他可以輕鬆地在皇城根下覓個不錯的差事。
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第二個，也是最簡便的、最讓人無話可說的力量，那就是祖先的力量。也就是說，託老祖宗的福，他的仕途之路早就給鋪平了，不再需要頭懸樑、錐刺骨地把自己熬成個酸秀才了。
和珅可謂出身於世宦之家，先祖歸順努爾哈赤之後就獲得相當於正二品的功勳之職。這種功勳保證了他的子孫世代襲職。到和珅的父親常保之時，他同樣官居正二品。所以，即使沒中舉也沒關係，和珅依靠祖上的力量，這一年就以文生員的身份承襲三等輕車都尉。到乾隆三十七年(1722年)，也就是他22歲那年，他就成了皇帝身邊的正五品侍從。和珅處處投皇帝所好，這注定了他日後的飛黃騰達。其實，不管是靠什麼方式走上仕途，以今天的話來說，不能光看學歷，而要看實際能力。從這點上來說，和珅在爲官前期還是有許多亮點的。他在皇帝侍衛中脫穎而出，走上侍郎的主政之路後，可謂承繼祖上傳統，爲官相當清廉。
在戶部侍郎的位置上，他曾拒絕筆貼式安明的賄禮。乾隆四十五年(1780 年)，他曾和錢灃等人一道被乾隆皇帝派往雲南，查處了時任大學士兼雲貴總督李侍堯的貪腐大案，並能從案中發現問題。他向皇帝彙報指出，雲南的許多州縣都出現了虧空，需要徹底整頓清理。回到京城後，他進一步向皇上提出如整頓雲南鹽務、錢法和邊防事務等諸多建議，都得到乾隆皇帝的肯定。
隨後，也就是在這一年，他升任戶部尚書。之後，位高權重的他變得利慾薰心，開始納賄、結黨，打擊和排斥異己。就任《四庫全書》館正總裁後，他大興文字獄，誣陷先前反對他的一些文人“私藏逆書”等，以作爲他們謀反的罪證。在入翰林院任滿翰林院掌院學士後，他控制科舉制度，壟斷朝廷士子，凡是沒過好自己這一關者，都被排斥在功名之外，以致出現了凡中舉者“幾齣和門”的現象。到乾隆四十九年(1784年)，朝廷中形成四大勢力：以阿桂爲首的武官派、以劉墉爲首的御史派、以錢灃爲首的反對派和以和珅爲首的貪官們。這個時候，和珅將眼光瞄向了直接的財物。爲此，他直接插手商人事務，從中獲取不義之財。凡是不臣服於自己的商人，他都會施以殘酷的報復。比如說，浙江富商曾氏，因爲拒不交納由和珅掌管的什麼幫費，結果竟致一夜之間全家被殺，所有家財盡被掠去。事發後，竟被稱爲遭到強盜搶劫。
到乾隆五十五年(1788年)，和珅終於做到大權獨攬，這時大部分反對勢力都被他踩到了腳下。到乾隆五十八年，他已經達到權傾天下的地步。當年訪華的英國使臣馬嘎爾尼在回憶錄中寫道：“許多中國人私下稱和珅爲二皇帝。”
嘉慶元年(1796年)，乾隆皇帝“禪位”給兒子，即嘉慶皇帝，但國家大事和人事大權仍掌握在他手中。當時，乾隆已到垂暮之年，年老力衰。每天上朝時，乾隆就令和珅站在嘉慶皇帝旁邊，因爲只有他才能聽明白自己在說什麼。這樣一來，和珅就等同於攝政。他通過“聽取”乾隆說的話，再根據自己的意思通告給滿朝文武，以此來把持朝政。而坐在一旁的嘉慶皇帝這時只是陪襯。
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不管怎麼說，和珅的這些所作所爲，都可說同政治腐敗、經濟腐敗等緊密關聯。因而，乾隆皇帝一死，嘉慶皇帝掌握實權後，僅從廉政的角度來說，和珅被拉下馬就成爲新君的必然之舉。嘉慶皇帝懲治和珅，共列出20條大罪，包括擅權、越級、欺君、逾禮和貪污等。此處，不妨列出幾條。
“朕於乾隆六十年九月初三日，蒙皇考冊封皇太子，尚未宣佈諭旨，而和珅於初二日即在朕前先遞如意，漏洩機密，居然以擁戴爲功，其大罪一。”
“上年正月。皇考在圓明園召見和珅，伊竟騎馬直進左門，過正大光明殿，至壽山口，無父無君，莫此爲甚，其大罪二。”
“又因腿疾，乘坐椅轎擡入大內，肩輿出入神武門，衆目共睹，毫無忌憚，其大罪三。”
“並將出宮女子娶爲次妻，罔顧廉恥，其大罪四。”
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嘉慶皇帝懲治和珅，是與當時的社會大氣候緊密聯繫在一起的。乾隆晚期，清政府徒有盛世的虛名。在以和珅爲首的貪腐官員的操控下，官場非常黑暗，貪腐成風。這是同清初制定的一系列廉政措施背道而馳的。所以，嘉慶皇帝掌權伊始，當即懲治和珅，表明了他澄清吏治、振興國家的願望。從當時的效果來看，還是有一定的成效的。起碼，官場上的黨派之爭受到壓制，官員再也不敢明目張膽地將手伸向百姓，貪腐行爲受到一定程度的遏制，從而讓國家機器能夠保持正常運轉。
從和珅的角度來看，他的遭遇大有聰明反被聰明誤之意。他雖不是通過正常的科舉之路踏上仕途，但他的實際能力確實比那些“書呆子”強得多。他精明能幹，領悟力強，反應能力強，並且文化水平也不低。他精通滿文、漢文，還會蒙文、藏文，這些都是一般讀書人所不具備的。說到做官，他具有相當的處理政務的能力，並且一度相當廉潔。他之所以後來走上貪腐之路，並最終蛻變爲世貪，自然與那個時代的機制有關。但從做人上來說，如果他能以操行品格爲要，時刻做到廉潔自律，那麼，他就不會落到身陷囹圄、身敗名裂的可悲下場。從這點上來說，他的最終下場，與他放棄做人的原則有關，可說是咎由自取。對後人來說，他的行爲及下場，永遠值得引以爲鑑。
