李斯出生於戰國末期，是我國歷史上的一位大學者、大政治家，曾協助秦始皇統一六國，爲秦王朝的建立立下大功，升至官居一人之下萬人之上的丞相，最終卻落了個被腰斬的結局，這是因何故呢?
李斯原是楚國人，年輕時曾經做過掌管文書的小吏，家境並不太寬裕。一次，他到廁所裏方便，看到老鼠偷糞便吃，人一來，老鼠就慌忙逃跑了。過了不長時間，他在國家的糧倉裏又看到了老鼠，這些老鼠整天大搖大擺地吃糧食，長得肥肥胖胖，而且安安穩穩，不用擔驚受怕。他兩相比較，十分感慨地說：“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳!”其大意爲，人有能耐與無能耐，就好像老鼠一樣，全靠自己想法，有能耐就能做官倉裏的老鼠，無能耐就只能做廁所裏的老鼠。
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司馬遷在《史記·李斯列傳》中，曾記述了這件事。他爲了能做官倉裏的老鼠，求得榮華富貴，辭去了小吏，先到齊國拜荀子爲師，受到其“法治”思想薰陶，學到了一些治理國家的學問後，又來到自己覺着日後能施展自己才華的秦國，投當時的丞相呂不韋門下。果然得到呂不韋的器重，當上能接近秦王的小官。李斯深知，在自己這個位置上，既不能以軍功而顯，也不能以理政見長，要想嶄露頭角，引起秦王注意，必須上書。因此，他分析了當時的形勢、揣摸了秦王的心理後，給秦王上了一道有關掃平六國、建立帝業、統一天下的書。其中的話，既符合秦國及各諸侯國的實際，又迎合了秦王的心理，贏得了秦王的賞識，被提拔爲長史。
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接着，李斯不僅在大政方針上爲秦王出謀劃策，還在具體方案上提出意見，其謀略卓有成效，被秦王封爲客卿，在秦國開始崛起。正當李斯青雲直上步步高昇的時候，李斯的同學韓非也來到了秦國。韓非是韓國人，韓王的同族，戰國末期的一位大思想家。他的學說發展了荀子思想中“法治”一面，把商鞅的“法”、申不害的“術”和慎到的“勢”結合起來，形成了一套較爲完整的君主專制理論。李斯清楚，不論是學術能力還是政治外交能力，自己都遠不如韓非。韓非的到來，是對他的極大挑戰，一旦重用，自己就永世不得出頭。爲了他個人的功名利祿，必須儘快下手除掉韓非。於是他對秦王說道：“韓非是韓王的親族，大王現攻打韓國，韓非自然不會同意，愛韓不愛秦，這是人之常情。”秦王說：“既然不能用，那就放走吧!”李斯又說：“如果放他回韓國，他定會爲韓國出謀劃策，對秦國十分不利。不如就他羽翼未成之時將他殺掉。”秦王聽信了李斯的話，李斯就送給韓非毒藥令其自盡。韓非深知李斯的爲人，就服毒自殺了。
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韓非死後，李斯認爲從此沒有了對手，因此就更加放開膽子大幹了。公元前221年，秦國完全兼併了六國，如何管理這個統一的國家問題提到了議事日程，秦王召集羣臣討論這件事時，丞相王綰首先提出，全國地方太大，難以管理，應像周代那樣，分封諸王，裂土而治。大多大臣也持這個觀點。唯有李斯堅持置郡設縣，遣官治理。秦始皇接納了他的建議。(從這一點上說，李斯爲中國封建社會建立成熟的統治，做出了積極的貢獻。)可是，博士淳于越仍堅持實行分封制，激怒了秦始皇，便把他交給李斯處理。而李斯審查的結果，卻把其厚古薄今、以古非今等罪狀全部歸罪於由於讀書、尤其是讀古書的緣故，建議秦始皇下令焚書。由此引發了秦始皇“焚書坑儒”事件。這個事件，不僅給中國文化造成了極大的損失，也是對人類文明的一次極大的污辱，是對人的尊嚴的殘酷迫害。這個事件今天看來，李斯之所以這樣做，不僅是迎合秦始皇的心理，恐怕另一個不可告人的目的，是想從精神到物質上徹底消滅自己的競爭對手。
