漢末三國是士族門閥崛起並主導社會的時代，但曹魏、蜀漢、東吳的皇族卻都不屬於士族。其中劉備早年織蓆販履、孫堅孫權父子不過是江南地區的小土財主和縣級官吏，他兩個家族不屬於士族倒不奇怪。
可曹操的祖父曹騰被封爲費亭侯，父親曹嵩則出任過東漢三公之一的太尉。曹操年輕時是洛陽的“高幹子弟”之一，與大士族出身的袁紹、袁術一起任俠放蕩。既然如此，曹操的家族爲什麼不屬於士族呢?
在漢末三國，成爲士族門閥的家族必須要具備三個特點：政治上以家族血緣壟斷選官、文化上壟斷教育和輿論、經濟上控制大量人口土地。另外這三個特點要相對獨立地發展而來，不能是依靠皇權獲得的。
曹操的祖父曹騰是宦官，父親曹嵩則是來源存在爭議的養子，在文化上無法壟斷教育和輿論。更重要的是，曹家的官位權勢和經濟財富是依靠曹騰爲參政宦官獲得的，而宦官參政的唯一途徑就是依靠皇權。
正因如此，曹操家族雖然看似具備了士族的特徵，但與從地方上獨立發展起來的士族有本質上的區別。在很多士族眼中，曹家是靠巴結皇帝而一時得勢的小人，與經學傳家、州郡名望的士族君子相差甚遠。
綜合來講，曹家的高官是靠依附皇權而來，在地方上也是依靠皇權獲得了巨大財富，宦官發跡的出身更是令人不齒。因此曹操家族不屬於士族，往高了說也不過是是出身不好的士人，性質更接近庶族地主。
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