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崇禎十七年(1644年)正月初一，李自成在西安建立大順政權，並正式向天下發布滅明檄文。二月初二，李自成率軍渡過黃河揮師北京。三月十七日，李自成的大順軍已抵達北京，並開始對京城展開圍攻。兩日後，北京城破，崇禎皇帝在紫禁城北面的煤山(今景山)自縊殉國，明朝滅亡。
李自成從西安出發到攻克北京，滿打滿算也就二個月左右。古代交通不便，李自成的大順軍能在邊行軍邊交戰的情況下用這麼短時間就拿下北京，滅掉明朝，用所向無敵來形容也並不爲過。然而，就在所有人都以爲李自成將坐擁天下的時候，他和他的大順軍卻在“山海關大戰”中敗給了吳三桂和滿清聯軍，此時離他攻入北京纔剛過了一個月時間。
“山海關大戰”失敗後，李自成的軍隊一潰千里，連戰連敗，僅過了一年時間就退出歷史舞臺。那麼問題來了，同樣的軍隊，同樣的指揮官，爲什麼大順軍在攻滅明朝時所向披靡，短短几十天後就變得不堪一擊呢?究竟是什麼原因導致李自成失敗的那麼迅速且徹底呢?其實原因主要有兩個方面。
一、底子太薄
李自成早在崇禎二年(1629年)就參加了反明起義隊伍，從資歷上看也算是久經考驗了。然而在長達十幾年的起義生涯中，李自成敗多勝少，尤其在前十年中幾乎是一直被明軍追着打。直到後來明朝江河日下，李自成和他的隊伍纔有了喘息之機，進而迅速發展壯大滅。
中國有個成語叫“厚積薄發”，意思就是說只有做好充分準備才能辦好事情。當年明太祖朱元璋在起兵早期也是奉行了“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，在經過十餘年的緩步推進後才成功開創了大明王朝的錦繡河山。李自成的軍隊從真正形成規模到攻滅明朝，前後滿打滿算都不到四年時間，雖然他的隊伍如滾雪球般呈倍數增長，但對軍隊的管理能力卻無法及時跟上。
同理，李自成在後期雖然佔領了許多明朝府縣，但由於缺乏管理經驗，導致這些府縣治理處於一片混亂之中，完全不能爲己所用。
所以李自成看似勢不可擋，實則外強中乾。他的大順軍號稱有百萬之衆，但幾乎都是烏合之衆，實際戰鬥力很差。至於說爲什麼能在東征攻滅明時所向無敵，那是因爲當時的明朝已是風中殘燭，沒多少人願意爲這個即將被時代拋棄的王朝再效死力。因此李自成軍隊一路東進的過程中，只在寧武和太原兩地遇到了抵抗，其他地方都是望風而降。食不果腹的北方地區百姓們早就熱切盼望“闖王”軍隊到來，將他們從水深火熱中解救出來。所以不是李自成太強，而是明朝太爛了。
二、與士紳集團決裂
李自成在崇禎十三年(1640年)提出了“均田免賦”的口號，也就是民謠中傳唱的：“開了城門迎闖王，闖王來了不納糧。”在當時的形勢下，李自成的這一口號能幫他迅速贏得底層百姓的擁護。那麼闖王來了不納糧，闖王的軍隊吃什麼呢?答案就是：吃大戶。
明末時期，大多數百姓生活苦不堪言，但明朝那些藩王、宗室、功臣貴戚們的生活卻是越來越滋潤。用現在的話來說就是貧富差距已到了非常極端的地步。因此李自成和他的軍隊每攻下一個地方後，首要目標就是以追贓助餉的名義，沒收這個地區的藩王和官紳們的家產。此種做法對於絕大多數貧苦百姓來說，自然拍手稱快。而對於李自成來說，藩王和官紳們世代積累的鉅額財富又足以應付當下的軍費支出，所以就能對普通百姓實施三年免賦了。
然而隨着李自成實力的不斷壯大，尤其是當他成功入主北京後，原來的這套方法就不管用了。在帝制時代，皇帝是與士大夫共治天下，而不是與平民百姓共治天下。李自成要想坐穩江山，勢必要大量起用明朝的那些士紳，讓這些人幫助他維持整個國家的正常運轉。可是，李自成卻只吸納了極少數人，而將大部分人作爲打擊目標，用嚴刑拷打的手段逼他們交錢。當官員們都被榨乾後，李自成的手下又把目標盯上了商家、富戶。甚至還有一些士兵借追贓助餉的名義直接到百姓家裏搶東西。一位當時正身陷北京的明朝官員不無憤慨地說道：“是豈興朝之新政哉，依然流賊而已矣。”
大順軍的這種暴行很快就產生了嚴重後果。各地士紳出於安全考慮，紛紛自行組建民團，決意要與“闖賊”拼個魚死網破。這就使李自成與士紳集團徹底決裂。
正是上述兩方面原因導致李自成集團只有數量，沒有質量。他團隊中的兩個頂級謀士牛金星和宋獻策，一個只有舉人學歷，另一個是沒文憑的算命先生。李自成還是流寇的時候靠這些人耍點小聰明還勉強可用，當皇帝時還要靠他們出謀劃策就實在勉爲其難了。
當李自成在“山海關大戰”中與吳三桂和滿清八旗聯軍交手後就清楚了雙方實力的巨大差距，大順軍人多的優勢在真正的精銳部隊面前不堪一擊。而他與士紳集團徹底決裂又導致在地方上也無法得到有力支持。所以李自成匆匆退回北京後就立馬收拾細軟跑路，連守軍都不留就徹底放棄了。之後清軍一路追擊，勢如破竹，僅用了一年時間就將李自成逐出了歷史舞臺。
參考文獻：毛奇齡《後鑑錄》、彭孫貽《平寇志》
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