唐太宗李世民是唐朝的第二位皇帝。李世民生於隋開皇十八年十二月，也就是公元598年。李世民的母親是竇皇后。她和丈夫李淵一樣出身顯赫，父親是北周大司馬竇毅，鮮卑人。竇皇后一共生了四個兒子，從大到小分別是李建成、李世民、李玄霸和李元吉。其中玄霸於隋大業十年(614年)夭折，年僅十六歲。
竇皇后是個賢良的女人，可惜命不長久，李淵尚未即位便去世了，年僅四十五歲。
公元617年，李淵起兵反隋，這一年李世民才18歲。
李淵稱帝之後，立長子李建成爲太子，封李世民爲秦王。按照太子繼承皇位的繼承製度，李世民本來沒有資格繼承帝位。但是，歷史上嚴格遵循嫡長子繼承製的很少。李世民在唐朝的統一戰爭中發揮了巨大作用，在征戰的過程中他又籠絡了一大批文官武將，這些人作爲他的左膀右臂，文可出謀劃策，武可領軍戰鬥，令其聲望日隆，地位逐漸超過太子李建成。他們之間的矛盾日益凸顯。爲了爭奪皇位，鬥爭不可避免。
最終，武德九年發生了玄武門之變。
玄武門之變後，李淵在迫不得已的情況下先立李世民爲太子，不久之後又讓位於他。李世民即位後，改年號爲貞觀，627年是貞觀元年。
玄武門之變並沒有引起唐王朝的政治動盪。因爲李世民個人能力突出，他選賢任能，唐朝政權迅速實現平穩過渡。在順利擊退突厥的侵襲之後，唐朝迎來了快速發展。
李世民即位時28歲，在位24年，期間只使用了貞觀這一個年號(627年—649年，即位當年使用李淵的年號武德。)
貞觀年間，唐太宗廣開言路，虛心納諫，休養生息，大興文教，完善科舉等等，外患漸平，社會安定，整個唐朝出現繁榮局面。這一時期就是歷史上著名的治世：“貞觀之治”。
李世民是中國歷史上賢君能主的典範，被周邊少數民族尊稱爲“天可汗”。公元649年，李世民突然去世，下葬昭陵。一代賢君只活了52歲，享年不及他父親李淵。他晚年沉迷於丹藥以求長生。《舊唐書·郝處俊傳》上說：唐太宗 “服胡僧長生藥，遂致暴疾不救。” 一代明主竟爲丹藥所誤，令人惋惜。
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