漢武帝劉徹作爲雄才大略的漢朝皇帝，在他在位的54年裏，開創了空前的豐功偉績，除了我們熟知的他派衛青、霍去病痛擊匈奴外，漢武帝歷經三十年的時間開發大西南地區，也是值得大書特書的功績。
漢代的西南地區，指現在的貴族、雲南地區，也包括四川西部、南部等地。當時居住在這些地區的少數民族，被總稱爲“西南夷”。
這些少數民族有的還過着氏族部落的生活，有的進入了奴隸社會，他們一般都從事農業生產，有着自己的習俗，過着定居的生活，但總體上來說，都還比較落後。
其中，實力比較重要的部族，南部有夜郎(今貴州北部一帶);夜郎的西南部有滇(今雲南昆明一帶)，滇的北部有邛都(今四川西昌市)。
西南少數民族的人民，自戰國以來，與中原地區就有了聯繫。戰國時的楚威王就曾派莊矯出兵黔中以西，成爲滇的統治者。秦朝時，又在這裏開設了五尺道，設郡縣，置官吏。
漢朝建立之初，由於戰事仍頻，諸事待舉，漢高祖劉邦等幾位皇帝暫時還無法顧及西南地區，但西南的少數民族與巴蜀人民的聯繫仍相當密切。
漢武帝即位之後，憑着其祖、父“文景之治”積攢下來的家底，國力強盛，開始大規模向外發展，在北擊匈奴、遣使通西域的同時，也開始大規模地開發大西南地區。
建元六年(公元前135年)，領兵出擊閩越的王恢，曾派番陽(今江西波陽東北)令唐蒙去南越。唐蒙在南越吃到蜀地的枸醬，經過詢問，才知道枸醬是巴蜀商人販賣到夜郎，然後經牂牁[zāng kē]江(位於今貴州六盤水市六枝特區西)轉運到南越。
於是，唐蒙回朝後向漢武帝上書，建議通夜郎道，然後順牂牁江而下，出其不意制服南越。
元光五年(公元前130年)，漢武帝拜唐蒙爲郎中將，率領1000人從巴蜀笮關入夜郎。唐蒙對夜郎饋贈了很多財物，夜郎及其附近的小部落，都表示願意歸附漢朝。漢武帝將這一地區設置犍爲郡(郡治在今四川宜賓市)。
夜郎歸附漢朝，在西南地區產生了很大的影響，當時邛都(今四川西昌市)、笮都(今四川漢源)的酋長，也都表示願意內附漢朝。
漢武帝任命司馬相如爲中郎將，與副使王然於等人出使邛、笮地區，並在這裏設置了十餘縣，置一都尉，使西夷，在西夷均屬蜀郡管轄。
當時，由於道路不暢，漢朝派兵和民夫修築通往西南的道路幾年也不見成效，士卒死傷很多，當地的氏族部落又幾次發生叛亂，再加上當時漢朝正全力以赴地對付北方的匈奴，因此暫時停止了對西南地區的開發。
後來，漢朝對匈奴發動了兩次決定性的打擊，並最後擊敗了匈奴，從而解除了北部邊郡的威脅，爲漢朝繼續開發西南地區創造了有利的條件。
元鼎五年(公元前112年)，南越的呂嘉舉兵作亂，漢武帝派馳義侯何遺發夜郎兵，前往南越平息叛亂。然而夜郎東南的且蘭君長，唯恐遠征南越，其留守的老弱婦孺恐遭附近其他部落的侵掠，於是率衆反叛，殺死漢朝使臣及犍爲太守。
元鼎六年(公元前111年)，漢朝中郎將郭昌、衛廣率軍平定南越之後，接着回師且蘭，斬首數萬，遂平南夷爲牂牁郡(包括今貴州南部、雲南東南部、廣西西北部)。
原來依附南越的夜郎侯，因南越已滅，無法抵抗強大的漢軍，夜郎侯遂入朝，被漢武帝封爲“夜郎王”。
我們熟悉的“夜郎自大”的故事，正是發生在漢武帝開發大西南地區這個時間段裏，夜郎王和後面的滇王都發出了“漢孰與我大?”的笑話。
漢朝控制了全部的夜郎地區，接着又誅殺了反抗漢朝的邛君、笮侯，西南其他各部族皆震恐，“請臣置吏”，漢朝遂“以邛都爲越嶲郡，笮都爲沈黎郡，冉駹爲汶山郡，廣漢西的白馬爲武都郡”，將蜀西部的西夷地區完全納入了漢朝的統治之下。
接着，漢武帝又以誅南夷之兵威招降滇王，但遭到滇東北的聯盟諸部勞浸、靡莫的反對。漢朝便於元封二年(公元前109年)，發巴蜀兵出擊消滅勞浸、靡莫等部落，又“以兵臨滇，滇王始首善，舉國降，請置吏入朝”(《漢書·西南夷傳》)。
於是，漢武帝就在滇國境內設置益州郡(包括今雲南西北地區和中部地區，郡治在今雲南晉寧縣東)，並賜滇王印，令其復長其民。至此，漢武帝經過三十年的大規模開發，終於將西南夷地區置爲漢王朝的統治範圍。
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