建安二十四年(公元219年)，是三國歷史上一個關鍵年份，堪稱三國發展的一個至關重要的轉折點。自赤壁之戰後，魏蜀吳三國平分天下，蜀漢和東吳兩個弱國結成戰略同盟，共同對抗強大的曹魏。然而這種三足鼎立的戰略平衡態勢卻在這一年被打破。
建安二十四年春天，劉備發起爭奪漢中之戰，並在定軍山之戰中大破曹軍，斬殺曹魏大將夏侯淵，蜀漢得到繼益州、荊州之後又一個至關重要的戰略基地：漢中。蜀漢發展至此達到鼎盛階段。當年八月，鎮守荊州的關羽也發起北伐，猛攻曹魏重鎮樊城。
關羽的北伐之戰，用四個字形容：虎頭蛇尾。戰役初期，關羽勢不可擋，所向披靡，並一度水淹七軍、生擒魏國五子良將之一的于禁，威風不可一世。但緊接着形勢急轉直下，最壞的局面出現了。
蜀漢的盟友孫權對荊州地區垂涎已久，眼看關羽帶領主力北上，後方空虛，於是見利忘義，派大將呂蒙趁虛而入端了關羽的老巢。失去了根據地的關羽頓時腹背受敵，陷入極度危險局面。征戰一生的關羽，此次未能平安渡劫，在魏吳兩家前後夾攻之下落荒而逃，全軍潰散，在臨沮遇害。
《三國志》等歷史資料記載顯示，關羽的北伐之戰的整個過程中，坐鎮益州的劉備的動向，顯得十分反常。建安二十四年八月中，關羽開始出兵北伐，戰鬥一直持續到建安二十五年正月，差不多六個月的時間內，關羽一直處於孤軍奮戰的狀態，益州的劉備卻始終作壁上觀，沒有派出一兵一卒參戰。
關羽雖是威震一時的虎將，但僅憑荊州軍團的力量挑戰強大的曹魏，實力是遠遠不夠的，劉備的策應和支援是非常必要的，這一點傻子也能看出來。但善於用兵的劉備，此次卻一反常態，自始至終按兵不動，關羽從出兵到敗亡，大哥劉備一直在一邊看熱鬧不出手。
爲什麼會出現這種反常現象?有一種說法認爲，這是因爲劉備和關羽距離太遠的緣故。這種說法站不住腳。劉備所在的成都，距離關羽所在的荊州，實際距離大概1000公里左右，古代驛站傳遞緊急軍情，一日一夜可以跑500裏以上，1000公里用4到5天足以跑完全程。
關羽上報的軍情，用四五天時間就可送到劉備手中。劉備再進行一番調兵遣將，如果從成都大本營出兵，乘坐戰船順長江而下，按時速20公里計算，一晝夜可行400多公里，最多三天就能從成都抵達荊州戰場。因此距離遠完全不是理由。
即使劉備嫌距離太遠，從成都出兵多有不便，他也完全可以下令，讓駐守上庸三郡的劉封出兵支援關羽，因爲劉封距離荊州戰場只有600裏，完全可以對關羽進行必要的策應支援。然而當戰役進行到尾聲階段，關羽派人向劉封求救時，劉封卻根本沒有接到劉備的出兵命令，因此只能拒絕關羽的求援。
在爲期六個月的荊州之戰中，劉備對關羽無論通訊、指揮、策應、出兵救援，都有充足時間。然而劉備卻硬是袖手旁觀，自始至終在一邊看熱鬧，坐視關羽兵敗身死。
由於相關史料缺乏，劉備不肯出兵救援關羽的原因，成爲一個永久謎團。後世史學家對此衆說紛紜，莫衷一是。民國時期，著名學者章太炎對此問題進行了一番研究，並得出一個觀點獨到的結論。
章太炎認爲，“關羽，世之虎臣，功多而無罪狀，除之則不足，不除則易世所不能御，故不惜以荊州之全士，假手於吳人，以損關羽。”他認爲，關羽功勳卓著地位尊崇，手握重兵，坐鎮荊襄重鎮，且生性狂傲不羈，已經隱然成爲割據一方的軍閥。劉備在時尚且能勉強鎮得住關羽，如果劉備死後，無論諸葛亮還是劉禪，都駕馭不了他，可能會導致蜀漢分崩離析或者內戰的嚴重後果。因此劉備纔會不惜以荊州作爲陪葬品，藉助他人之手殺死關羽，除掉這個心腹大患。
章太炎的這個觀點還是很有道理的。關羽前期雖對劉備忠心耿耿，但後期已經明顯露出居功自傲、與劉備分庭抗禮的苗頭。《三國志》記載，劉備自稱漢中王后，派使者費詩前去荊州加封關羽爲前將軍，但關羽卻認爲功高蓋世，說“大丈夫終不與老兵同列!”並且“不肯受拜”，拒絕接受劉備的加封，幸虧費詩能言善辯，勉勉強強才說服關羽。
身爲臣子卻嫌棄主上賜予的官職小，並明目張膽拒絕接受，關羽這種行徑已經等同於抗命不遵，完全不顧蜀漢的國體和劉備的尊嚴。劉備在世他尚且如此囂張，劉備百年之後蜀漢還有何人能駕馭他。因此章太炎的觀點還是很有見地的。劉備不出兵支援關羽，有極大可能是在藉機剷除關羽。
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