公元1644年，多爾袞帶領清軍浩浩蕩蕩通過山海關，實現了清朝幾代皇帝的夢想，踏進了紫禁城金鑾殿。明朝至此滅亡。但明朝與清朝的交集，與歷史上其他改朝換代的情況有所不同，清朝雖然取代了明朝，但他們並不算明朝的毀滅者，李自成和張獻忠等人統率的農民起義，纔是明朝真正的掘墓人。
明朝末年的衆多義軍首領中，李自成和張獻忠是兩個實力最爲雄厚、對明朝衝擊也最大的人物。正是在他們持續十餘年的進攻下，耗光了明朝的財力資源與人才儲備，給明朝造成難以彌補的重創，使得崇禎皇帝和明朝最終葬身在農民起義的熊熊烈火中。
張獻忠雖然沒能打進京城，但客觀而言，他的大西軍給明朝造成的打擊並不比李自成遜色多少。李自成主要活動區域在西北、關中和中原，而張獻忠活動區域主要在江淮、湖廣和四川。崇禎八年，張獻忠南下打到安徽鳳陽，一把火燒了明朝的祖陵，聲勢震動天下，幾乎把崇禎氣死。
崇禎十四年二月，張獻忠奇襲襄陽，殺死明朝親王襄王朱翊銘、貴陽王朱常法。崇禎十六年正月，張獻忠經略湖廣，打破重鎮武昌，捕殺楚王朱華奎。崇禎十七年六月，張獻忠攻破重慶府，捕殺瑞王朱常浩。當年八月十九，張獻忠攻破成都府，捕殺蜀王朱至澍。
在崇禎十三年前後，張獻忠由於燒燬明祖陵，受到崇禎的重點打擊，兵部尚書楊嗣昌使出“四正六隅十面張網”之策，調遣幾路大軍對張獻忠圍追堵截，窮追猛打。張獻忠一度陷入起義以來最困難的階段。
但離奇的是張獻忠最終得以逃過一劫。事後他還寫了一首打油詩，說出了他能從當時前有堵截後有追兵的境況中脫身的原因：“前有邵巡撫，常來團轉舞;後有廖參軍，不戰隨我行;好個楊閣部，離我三天路”。
張獻忠的義軍當時已經陷入山窮水盡的絕境，左右前後都是明朝的追擊部隊，只要各路明軍協同配合，奮力一搏，剿滅張獻忠的目標觸手可及。但邵捷春、廖大亨、楊嗣昌等一批明朝文武臣僚，各懷鬼胎，有的徘徊觀望，有的虛張聲勢，沒有一個實心任事之人，張獻忠才得以平安脫險。
張獻忠從小怎麼念過書，這首打油詩寫得粗糙直白，毫無文采，卻從一個獨特角度說出明朝滅亡的原因。這個原因，與他同時代的很多人都感同身受。崇禎皇帝說過：“朕非亡國之君，臣皆亡國之臣”。李自成在征討明朝的檄文中也說過：“君非甚暗，臣盡行私”。崇禎身邊錦衣衛王世德，在回憶錄中也說過，明朝當時的情況是“有君無臣”。
換而言之，明朝之亡，並非是沒有戰勝農民軍和清朝的實力，而是文武大臣滿腹私心，各懷心事，不肯盡心竭力報效國家，時時處處爲個人私利打算。每逢大敵當前，大臣們要麼貪生畏死，畏敵避戰，要麼保存實力，養寇自重。
偌大一個明朝，內政外事治國用兵，方方面面千頭萬緒，只靠崇禎一個人是累死也忙不過來的，必須要依靠文武大臣們的全力扶持。然而當時的實際情況正如張獻忠的打油詩所說，文武大臣基本都是尸位素餐之輩，時刻顧及個人私利名位，不惜置國家大事於不顧。以這樣的心態去面對張獻忠、李自成、清朝等一批勁敵，明朝的滅亡是遲早的事。
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