漢末三國時期的名將名臣中，有不少人在生涯前期十分暗淡，卻在投靠明主後一飛沖天。比如賈詡，先後效命過數位主公，但始終無法伸展自己的抱負。李傕和郭汜忌憚而疏遠他，段煨忌憚而憤恨他，張繡能用他，但自己又沒本事，所以賈詡前期一直不得志。直到他遇見了曹操。
賈詡……李傕、郭汜等親而忌憚之，不能用。……遂投段煨，段煨內恐見其奪，而外奉賈詡禮甚備，賈詡愈不自安。
再如潘濬，潘濬在劉表手下時，被荊襄豪族蔡氏和張氏排擠，鬱鬱寡歡，劉備來了，讓潘濬典荊州事，潘濬以爲自己的春天來了，然而劉備旋即又入了川，把潘濬放在關羽手下，這下好了，潘濬迎來了人生最噩夢的上級，關羽不但不尊重潘濬，還蔑視潘濬，潘濬一直不如意。直到潘濬降吳，遇見孫權，從此一路青雲。
劉備入蜀，留潘濬典州事，與關羽不睦。
袁紹手下的張郃，也是如此。張郃一生效命過三位主公：韓馥，袁紹和曹操。韓馥不是亂世能臣，沒有能力生存下去，敗給袁紹後，張郃就率軍投降了袁紹。但張郃在袁紹麾下，也不如意。他和逄紀一樣，是一個夾在河北勢力與潁川勢力之間的人物。河北勢力的代表人物之一審配，排擠張郃，潁川勢力的代表人物之一郭圖也排擠張郃，張郃近乎夾處逢生。
張郃的處境，如果遇見一位善謀有斷之主，尚且不會出問題，但他的主公袁紹，恰恰少謀無斷，而且不會用人。審配貪贓，數以巨億，袁紹包庇審配。田豐忠信，勸諫袁紹，袁紹嫉恨田豐。郭圖讒言，背後咬人，袁紹看不出來。許攸心貪，性情高傲，但臨機決陣，少有能比，袁紹卻誤會疏遠他。張郃最後的離去，正是郭圖的非議讓他無路可退。
張郃諫袁紹，紹不從，郭圖勸袁紹襲曹營，袁紹從之。及曹操破袁紹，袁紹軍大潰。郭圖慚愧，又更毀張郃：“張郃快軍敗，出言不遜。”張郃恐懼，乃歸曹操。
張郃的命運，在投靠曹操那一刻發生了翻天覆地的變化。曹操愛才，舉世聞名，張郃投降曹操後，曹操如獲至寶。他對張郃說：“昔日伍子胥不早醒悟，使自己陷於危難，倒不如像微子一般，離開殷，像韓信一般，歸降漢。”曹操此言，是認可張郃的能力，將張郃比之於微子和韓信一類的人物，更是嘉獎張郃棄明投暗。裴松之曾評價曹操說：“曹公自非有王霸之度，其孰能如此乎?”曹操對人才發自內心的愛，使他眼裏滿是欣賞和尊重，這樣的主公，誰又不肯繼之以死?
張郃投靠曹操後，立即被封偏將軍，賜都亭侯。這是曹操對投降敵軍名將的一貫厚愛。張遼投降曹操時，也立即被封中郎將，賜關內侯。曹操將張郃耀升到這樣的地位，是對他的高度肯定和期許。張郃之後的人生，都是註定的。他追隨曹操南征北戰。拔鄴城，平河北，徵東萊，破陳蘭，討馬超，敗韓遂，圍安定，降楊秋。張郃一路走來，幾乎沒有敗績。不過，雖然張郃功勳卓著，但他的地位依然沒有耀升至曹魏第一階名將的行列。這種局面，一直保持到漢中之戰。
漢中之戰，張郃作爲夏侯淵副將，與劉備大軍決戰。一生未遇對手的他，此時面對的，是張飛這位上古怪物。張飛在宕渠，給張郃上了一課。不過張郃雖敗，卻沒有大的損失，《張郃傳》中的記載偏頗了些：“張郃進軍宕渠，爲劉備將張飛所拒，引還南鄭。”其實張郃不是退軍，而是戰敗。不過否極泰來，張郃戰敗後不久，迎來了自己人生中一個登上更高舞臺的機會。劉備在漢中滅掉夏侯淵後，魏軍突然羣龍無首。這時，郭淮力挺張郃，繼承夏侯淵領導部隊，張郃接棒前是有猶豫的，但時局沒有給他選擇的機會，他接受了，而且抗住了。
夏侯淵沒，張郃還陽平。當是時，新失元帥，恐爲劉備所乘，三軍皆失色。夏侯淵司馬郭淮乃令張郃爲軍主。張郃出，勒兵安陣，諸將皆受張郃節度，衆心乃定。太祖在長安，遣使假張郃節。
從曹操遙假張郃節鉞看，他對張郃鎮守西面國門是放心的。此時的張郃，進入了人生第三個階段，由一位名將，成爲一位國門統帥。這一年，是公元219年。
張郃走上了這一步，就再也沒有下來。曹操去世後，劉備伐吳失利，諸葛亮征討南蠻，隨後又恢復了幾年國力，因此，魏國西陲曾在很長一段時間內得以保持相對安寧。由於張郃熟悉曹魏西陲情況，這期間曹魏西陲的統帥，始終是張郃和曹真。注意，與通常認爲的不同，曹真並非凌駕於張郃之上，史載：“文帝即位，詔張郃與曹真共討安定盧水胡及東羌，詔張郃與曹真並朝許都。”這段記載可以看出，張郃與曹真在實質上並無高下之分，“共討賊”，“共朝許都”，說明他們是完全平等的。當然，曹真畢竟是曹氏宗族，對外可能要這麼說。
諸葛亮第一次北伐時，親自阻擊他的，不是曹真和郭淮，而是張郃。“明帝加張郃位特進，遣督諸軍。”都督諸軍，是當時假節大都督纔有的權力。結果街亭一戰，張郃面對充足準備的諸葛亮大軍，毫無懼色，大敗馬謖，名震西陲。這是張郃第一次在和當時的大國丞相交手時取得的勝利。經此一勝，張郃在軍中威望更高了。爲此，明帝加封張郃食邑達到四千三百戶，什麼概念?曹魏之中，一人之下萬人之上的夏侯惇，死前食封數量也不過二千六百戶，五子將之首的張遼最後也是二千六百戶，張郃還在盛年時，已經超過這些人整整兩千戶了。
曹真死後，司馬懿來了。比起張郃，司馬懿的確更老道和全面，張郃也受司馬懿節度。不過直到木門之死前，張郃的行動相對來說還是比較自主的。熟悉的朋友知道，諸葛亮一生從沒懼怕過司馬懿分毫，司馬懿與諸葛亮每一次交手，不是失敗，就是平手。但諸葛亮是忌憚張郃的。史載：“張郃識變數，善處營陣，料戰勢地形，無不知計，自諸葛亮皆憚之。”木門一戰，由於司馬懿剛愎自用，張郃中了蜀軍埋伏，身亡。一代名將謝幕了，但他完成了自己的使命：與司馬懿一起擋住了諸葛亮——這個曹魏西陲的最後夢魘。諸葛亮之後，蜀中無人，蔣琬費禕，只能自守，姜維北伐，也是杯水車薪。直到265年司馬氏篡魏，魏國西陲再也沒有過大的變數。從這個角度看，魏國最後45年的命，張郃功在一等。
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