清朝的水師隊伍主要有兩支，一支在福建，一支在廣東。當時的水師算不上是我們現在說的海軍，因爲它的主要作用不是出海作戰，只是近海的巡邏。福建水師，是清朝第一支也是力量最強大的海上武裝力量，擁有各類功用的大小船隻200艘。我們今天所講的主人公陳化成，就是這強大力量中的其中一員。
其實最開始他進福建水師的時候，連個正式編制都沒有，就是個合同工。可是他硬是憑着一身過硬的功夫和勇往直前的剽悍之氣，在戰鬥中一連殺敵5名，活捉了35人，論功行賞，被提拔爲正式員工。他獲得的功名跟職位的升遷是不存在任何投機取巧的成分，全都是他一刀一槍拿命拼回來的。有一次他陷入敵陣，前額受了刀傷，也毫不退縮，最終打了勝仗。
當時跟水師作戰的敵人是沿海的海賊，其實也就是一些爲生計所迫而不得不鋌而走險的當地農民跟漁民。因爲當時連年受到瘟疫災荒的影響，很多民衆走投無路，爲了活命，只好當起了海賊。當時的海賊的頭目主要是蔡牽，追隨他的人不僅有來自福建沿海的，還有臺灣的，人數有數萬人之多，儼然已經形成了一個龐大的海上盜賊集團。他的船比水師的都還高，並且會找機會主動去進攻水師，更讓皇帝不能容忍的是他以臺灣爲基地建立一個小政權，公開與朝廷叫板。於是皇帝命令李長庚去捉拿蔡牽。
對陳化成而言，李長庚對他有知遇之恩，他第一次見陳化成的時候，就覺得他跟普通的武夫不一樣，認爲他很有潛質，他很欣賞陳化成，所以很快就被提拔。他也沒有辜負李長庚的期望。在每一次的戰鬥中，都身先士卒，將生命置之度外。1807年，陳化成在海面上截擊蔡牽的部隊，在轟鳴的炮火聲以及亂箭中，一馬當先。他閃躲不及炮火，結果雙腳被燙傷，但是他也毫不退縮。繼續指揮大軍作戰，最終大獲全勝。
李長庚率領的福建水師跟蔡牽的武裝勢力，相互糾纏了七年都沒有結果。後來在一次戰役中，由於李長庚求勝心切，疏於防範，結果反而被蔡牽制約，結果不幸身亡。不過，蔡牽也因此元氣大傷。陳化成繼續不依不饒的追剿蔡牽。一年後，終於被水師擊斃。
解決完這個事情後，陳化成繼續在東南沿海的海面上拼殺，爲朝廷效命。隨着戰功的不斷卓著，他的職務也日漸上遷。本來官場之中就有一個迴避原則，也就是不能回原籍當官，他是福建同安人，可是道光帝任命他爲當地水師提督，他上奏摺要回避，但是皇帝認爲從他過往的功績來看，他很適合這個職位。他只好走馬上任，這個時候的他已經55歲，兩鬢斑白，可是行動仍舊敏捷，一點也不像這個年紀的人，更難得的是他還保有一腔熱血。
