在中國歷史中，科舉制是相當久遠的，從隋朝開始到清朝末年，幾乎陪伴了封建社會的下半場。科考中最引人注目的當然是狀元，那如同是王冠上最耀眼的明珠一般。中國歷史上誰是最年輕的狀元，有兩種說法，一說是廣東的莫宣卿，一說是江西的汪應辰。
出現這個爭議並不奇怪，因爲史料記載他們都是虛歲17登科，因爲沒有詳細的年月，無法比較誰取得狀元時更爲年輕。今天我們單說說江西的汪應辰，這位狀元，不僅才華壓倒當時的才子，而去還以高尚的氣節爲後人稱道。
汪應辰出生於江西玉山縣紫湖鎮汪塢村，家庭十分貧困，父親在衙門當差，就是跑腿的雜役。汪應辰晚上讀書的時候都用不起燈油，他就點燃白天準備好的松枝，以常人不具備的意志苦讀。他買不起書，只能經常借閱，反而通過驚人的記憶力將全書背得滾瓜爛熟。
在南宋紹興五年的會試中，汪應辰取得第八，而在接下來的殿試中，他豪取狀元，當世虛歲不過十八。(紹興五年，進士第一人，年甫十八)應辰這個名字，就是宋高宗在殿試之後賜給他的。
之所以在會試中第八，到殿試中就躍升到第一，是因爲殿試的題目爲“吏道、民力、兵勢”，而汪應辰少年老成，鍼砭時弊，從破題到對策，如同行雲流水一般。宋高宗還以爲這是個老頭子纔能有如此見解，見面後才驚訝於他的年齡。這份狀元卷，後來被奉爲“吏治寶典”。
當上狀元之後，他被任命爲祕書省正字。不過，由於心中正直，再加上年少氣盛，很快就和朝中的大奸臣秦檜發生了衝突。秦檜不斷對金屈服，一味求和忍讓，打壓抗金將領。然而汪應辰卻是堅定的主戰派，他強烈要求朝野一心，勵精圖治，絕對不能妥協。
他猛烈抨擊秦檜，自然引起了這位奸相的忌恨。不久，秦檜找了個理由，將汪應辰排擠出朝廷，讓他出任建州通判。對於這樣的報復，汪應辰毫不爲意，他採取了不合作的態度，託辭歸隱於常山的永年寺。後來雖然秦檜屢次還想迫害於他，但無奈於汪應辰的名聲太響而無法下手。
直到秦檜死後，汪應辰才被朝廷再次啓用，當上了吏部郎官，代理吏部尚書、代理戶部侍郎。這時候的汪應辰才真正在國家大政方針上能有所作爲，他針對權貴將土地兼併，又利用特殊身份而不納稅，導致百姓賦稅更重的事實，上書請求高宗皇帝能讓這些權貴退還佔有的土地。宋高宗考慮再三，最終同意了這個建議
別小看這個建議，這實際上是破壞了大地主的利益，可以說將朝野親貴都得罪了一個遍。其中最大利益受損者是奸臣張俊，他一個人就退了2萬畝。此事，充分展現了汪應辰不顧個人安危，一心爲國爲民的情懷。此舉不但爲他贏得了美譽，也挽救了立足不穩的南宋王朝。
但是，汪應辰始終還是在朝堂之上得罪了太多的人，高總禪位於孝宗後，雖然皇帝都清楚他的忠義，可朝廷之中的鬥爭，讓這位賢良之臣總是起起伏伏。
在又一次權力鬥爭之後，汪應辰被外派爲平江知府，卻被一人活活氣死。這就是南宋著名詞人韓玉，王國維在《人間詞話》中認爲他與辛棄疾詞開北曲四聲通押之祖。然而此人的道德情操十分低劣。他奉旨來到平江時，以爲知府汪應辰應該對他好好接待。
沒想到汪應辰狀元及第，爲人又剛直不阿，連秦檜、張俊都敢得罪，何況小小的韓玉。他只不過很普通的招待了韓玉，卻讓此人懷恨在心。回到京師之後，韓玉連連在宋孝宗面前污衊汪應辰，竟然說他下江南路過這麼多州郡，沒有一個像平江府那麼糟糕的。
宋孝宗雖然知道汪應辰的忠誠，但卻不瞭解其在地方爲官的能力，加上別的官員早有怨氣，讓汪應辰連連遭貶。被小人陷害之後，汪應辰非常生氣，一病不起，最終與世長辭。
汪應辰還有一個身份是朱熹的從表叔，常與之研習學問。他死後，朱熹親自寫了《祭汪尚書文》，文中不吝筆墨，高度評價了汪應辰的一生：
惟公學貫九流，而不自以爲足。才高一世，而不自以爲名。道尊德備，而不自以爲得。位高聲重，而不自以爲榮。
