是中唐傑出的理財家。從760年任戶部侍郎，充度支、籌錢、鹽鐵等使，到779年爲止，他主管全國財政工作達20年之久，在鹽政、漕運、賦稅、鑄幣、平抑物價等方面進行了一系列的財政經濟改革。
改革鹽法
唐前期鹽稅甚低，天寶、至德間，鹽每鬥10錢。乾元元年(758年)，鹽鐵使第五琦對鹽法進行改革，推行民制、官收、官運、官銷的專賣法，由政府壟斷食鹽的產銷，使政府的鹽利大增。不過由於在產鹽地遍置鹽院，致使鹽吏猛增，擾民現象嚴重;加之政府壟斷銷售，經營不善，弊病亦多。大曆時，劉宴主持鹽政，對第五琦的鹽法進行了改革，變民制官收官運官銷爲民制官收商運商銷，由政府獨佔鹽利到官商分利轉化。又行常平鹽法，派鹽官運鹽到邊遠地區存儲，在食鹽供應困難、價格上漲時以平鹽出售，做到了"官獲其利而民不乏鹽"。劉宴主持財政初，"歲入錢六十萬貫"，到大曆末增加到1200萬貫，其中"鹽利過半"。
整頓漕運
安史之亂後，唐政府財政收入主要仰給於江淮。但是唐王朝的經濟生命線運河因年久失修，難以通漕。劉宴主持財政時，修治運河，疏通河道，分黃河水入通濟渠，很快使運河暢通。在揚州建10個造船場，專門建造漕船，共造"歇艎支江船二千艘"，每船可載漕糧千石。劉宴借鑑了裴耀卿漕運改革的辦法，改直運爲分段接運，江南船不入汴水，汴船不入黃河，黃河船不入渭水。在各交接之地修建糧倉，以貯存運來的漕糧。各段以十船爲綱，派軍隊以武力護航，以確保漕運安全。自劉宴整頓漕運後，每年運谷百餘萬斛輸往兩京，"無斗升沉覆者"。
行平常法，平衡物價
劉宴在各道設巡院，選派能幹廉潔的官吏作知院官，要他們定期向中央彙報各地雨雪豐歉情況。在糧食上市，特別是豐年商人壓價糧食慘跌時，令各地以適當高於市場的價格收購糧食，稱爲"豐則貴取"，以免穀賤傷農。在青黃不接，特別是歉收年份，商人擡價、糧食上漲時，政府用低於市場價格出售糧食，謂之"飢則賤與"。在市場價格正常時，按市價在產糧區收購糧食，以充實儲備或作調劑之用。這種"豐則貴取，飢則賤與"的方法，稱爲"常平法"。通過推行常平法，不僅使政府穩定了物價，而且也防止了富商大賈囤積居奇，牟取暴利，保證了國家的財政收入。
劉宴理財以"以愛民爲先"，提出了"因民所急而稅之，則國用足"的理財思想。在理財過程中，他知人善任，所用官吏大多廉潔奉公，忠於職守，雖遠在千里之外，"奉教令如在目前"。劉宴主持財政時，正是唐王朝財政極爲窘困的時期，劉宴以他個人的傑出才幹，採取了一系列的財政經濟改革措施，爲中唐經濟的恢復和振興作出了重要貢獻，不愧是我國古代歷史上一位傑出的理財家。
