蒙古帝國滅國無數，最後滅掉的是南宋，南宋抵抗了四十多年，在世界上是歷時最長的。抵抗過程中還打死了一位蒙古皇帝，引起徵歐的蒙軍回撤，也算援助了一下歐洲友軍。否則西歐可能會被一舉蕩平，歷史會改寫。歐洲曾有一批歷史學家組隊到四川省考察古戰場，也即蒙哥大汗戰死處。最後南宋君臣是投海而死，極其壯烈。
蒙古帝國滅宋後，在中國建立了元朝，元朝法律明文規定人分四等。第一等爲蒙古人;第二等爲色目人，包括唐兀、畏吾兒、、欽察等西域人;第三等爲漢人，主要指原來金朝統治下的北方漢人以及契丹、女真、高麗人等;第四等爲南人，即原來南宋統治下的南方漢人。四等人在政治、經濟、文化、軍事、法律等方面的待遇各不相同，漢人特別是南方漢人，地位最低，備受歧視和虐待。例如在科舉方面，蒙古人、色目人和漢人分別考試，考試內容和應試的場數也各不相同，蒙古人和色目人從易從簡，漢人則從難從嚴。而且錄取的人數，蒙古人和色目、漢人各半，按人口比例及考試的難易，漢人被錄取的機會是極其有限的。
在這種情況下，各族人民再也無法生存下去。1351年，終於爆發了全國性人民大起義。
明朱元璋於元至正十二年(1352年)起兵，自十六年(1356年)攻克集慶(今南京)，爾後即吳王位，建百官，初步建立江南政權以後，先後消滅了佔領湖廣、江西等地的陳友諒、佔據江浙一帶的張士誠和浙東的方國珍，鞏固了後方。
對於北上作戰的戰略部署和進軍路線，朱元璋作了審慎的籌劃。平章常遇春提出長驅直入，直搗元朝大都的主張。朱元璋不同意這個輕敵冒進的方案。他根據當時元朝在中原、西北的兵力部署以及各部之間的關係和各部內部的政治傾向、軍事實力，認爲元建都百年，城守必固，若懸師深入，不能即破，頓于堅城之下，糧餉不繼，援兵四集，進不得戰，退無所據，必然陷入被動之中。爲此，他提出穩紮穩打，漸次推進的北伐戰略：“先取山東，撤其屏蔽;旋師河南，斷其羽翼;拔潼關而守之，據其戶檻，天下形勢，入我掌握，然後進兵元都，則彼勢孤援絕，不戰可克。既克其都，鼓行而西，雲中、九原以及關隴可席捲而下。”
徐達、常遇春兩人才勇相當,都爲朱元璋重用。北伐前,朱元璋反覆比較二人的長處和短處。常遇春作戰勇敢,但不免爭強好勝,容易輕敵。徐達有勇有謀,遇事冷靜,所到之處從不騷擾百姓。最後,朱元璋任徐達爲統帥,常遇春爲副帥。 他還向將領們論及用兵的緩急之道：對於百戰之軍，急攻就會激起它的激烈鬥志，當以方向多變的戰略變幻獲取全局優勢，然後這股敵軍就會失去希望、鬥志消磨了。
朱元璋將整個戰略行動分爲三個階段加以實施。第一階段，首先攻取山東，繼而轉攻河南，佔據潼關;第二階段，攻取河北及元朝大都，消滅元朝;第三階段，主力由大都南下攻取山西，略定陝甘，完成北方之統一。
元至正二十七年十月二十一日(1367年)，朱元璋命丞相徐達爲徵虜大將軍，平章常遇春爲副將軍，率軍25萬人由淮入河，北伐中原。出兵之前，朱元璋特別告誡將士，師到之處，切勿殺掠。並向北方人民發佈檄文，提出“驅逐胡虜，恢復中華”的口號。
從至正二十七年十月明軍主力由江淮北上，至洪武元年二月，僅用四個多月的時間就攻下山東。明軍所向披靡，在很短的時間裏相繼攻克汴梁、洛陽以及嵩(今河南嵩縣)、陝(今河南陝縣)、陳(今河南淮陽)、汝(今河南臨汝)諸州，並不戰而據有潼關，元朝大都之屏蔽已撤，外援隔絕，陷入了明軍的弧形包圍圈中。
五月，朱元璋親抵汴梁，聽取前線將領的軍事情況彙報，並討論了下一階段的戰略步驟。根據當時元廷已陷入孤立無援的軍事形勢，徐達提出由山東臨清直搗大都的主張，朱元璋表示同意。遂決定由徵虜右副將軍馮勝守汴梁，江西行省左丞何文輝守河南洛陽，鎮國將軍郭興等人鎮守潼關，徐達率大軍直取大都。
八月二日，徐達率軍進佔大都，從根本上結束了元朝的統治。五代時被石敬塘割讓的燕雲十六州，在歷經遼、金、元三朝四百餘年之後，又回到漢族人手中。這座城市曾被叫做遼南京、金中都、元大都，現在被取了新的名字----北京。
攻克大都之後，北方之山東、河南、河北等地盡入明軍之手，尤其是元主北逃，使整個北伐戰場發生了根本性變化，困據秦晉的元貴族武裝陷入了羣龍無首的境地。八月十五日，朱元璋命都督副使孫興祖、都督僉事華雲龍留守大都，徐達、常遇春揮師西向，攻取山西。同時，命馮勝、偏將軍湯和由河南渡河北向，以策應攻晉主力。經過近五個月的艱苦作戰，明軍於洪武二年(1369年)正月攻克大同，進而平定山西。基本上消滅了這一地區元軍之勢力。至此，朱元璋北伐滅元之戰宣告結束。
朱元璋北伐滅元之戰，顯示了朱元璋卓越的用兵才能和駕馭戰爭的能力。當年忽必烈令伯顏率軍滅亡南宋還不到百年，朱元璋就將其逐回大漠。
