外東北是指外興安嶺(斯塔諾夫山脈)以南、東南以及東臨鯨海和鄂霍次克海;黑龍江以北和烏蘇里江以東、加上庫頁島(薩哈林島)合計一百多萬平方公里的原屬清朝的土地。
這些地方在歷史上曾先後爲夫餘、室韋、黑水靺鞨、女真等民族與唐朝、遼朝、金朝、元朝、明朝和清朝等朝代直接或間接統治。19世紀後期俄國通過不平等條約(清俄璦琿、北京條約)逐步取得了這片相當於中國十分之一面積的土地。俄國也因此取得冬季亦可通航的優良天然海港海參崴(符拉迪沃斯託克)。由於國際法關於邊界條約的繼承性和延續性原則，歷代中國政府並未對以上條約提出異議。
實事求是的講，造成外東北領土的丟失，外部因素是主要的(帝國主義的侵略)，但也有內部原因(清朝政府對國土的開發和管理不善)。接下來就講一講造成這段歷史的中俄之間的幾個邊界條約。
(1)《清俄尼布楚條約》
雅克薩之戰(1685-1686年，清戰勝)後，1689年，清朝跟沙俄簽署第一份關於邊界的條約——《尼布楚條約》，條約中明確表示整個外東北皆是中國領土。該條約是中國及清政府與外國簽訂的第一份條約。是經過清、俄政府之間平等協商簽訂的邊界條約。主要內容如下：
1. 從黑龍江支流格爾必齊河到外興安嶺直到海，嶺南屬於中國，嶺北屬於俄羅斯。西以額爾古納河爲界，南屬中國，北屬俄國，額爾古納河南岸之黑裏勒克河口諸房舍，應悉遷移於北岸;貝加爾湖與額爾古納河之間的部分割讓給俄羅斯
2. 雅克薩地方屬於中國，拆毀雅克薩城，俄人遷回俄境。兩國獵戶人等不得擅自越境，否則捕拿問罪。十數人以上集體越境須報聞兩國皇帝，依罪處以死刑
3. 此約訂定以前所有一切事情，永作罷論。自兩國永好已定之日起，嗣後有逃亡者，各不收納，並應械繫遣還
4. 雙方在對方國家的僑民‘悉聽如舊’
應該說，《清俄尼布楚條約》的簽訂，基本穩定了當時中俄邊境東段的局勢，外興安嶺以南、黑龍江以北及烏蘇里江以東的中國領土得以鞏固。但是，在《尼布楚條約》簽訂以後的150年間，清朝政府對這100萬平方公里的國土，在移民、開發、守衛等方面，並未盡到責任，爲以後的失敗埋下了伏筆。
(2)《清俄璦琿條約》
1858年5月28日，沙俄的東西伯利亞總督率領軍隊直逼黑龍江璦琿(今黑河)城下，用武力逼迫清朝的黑龍江將軍奕山簽訂了《清俄璦琿條約》。這一天簽訂的璦琿條約規定，原來在黑龍江以北的土地劃歸俄國，60萬平方公里的廣大地區從此脫離了中國版圖。璦琿條約還規定，黑龍江下游烏蘇里江以東的地區歸中俄兩國共管，實際上也是歸俄國控制的一種託辭了，這一片40萬平方公里的土地也被划走，當時100萬平方公里的土地沒有經過任何戰爭劃歸了沙皇俄國。
說起《清俄璦琿條約》的簽訂，不得不從昏庸的清朝政府對外東北領土的管理不善說起。自清朝安定天下之後，關內的人口大量增加，剩餘勞動力有很多想向關東謀生，而清朝政府確認爲東北乃“龍興”之地，視關內的漢民北上關東如水火。爲了阻止漢族居民北上，清朝在遼東還修築了一道種着柳樹的邊牆稱爲柳條邊由旗民看守，阻止闖關東的人過去。當時的人形容黑龍江流域百年之間都是一派沃野千里有土無人的景象，在黑龍江下游千里之地，一個驛站也沒有，一個駐軍點也沒有。
黑龍江南岸清軍的主要駐地璦琿城(今黑河)，也只有1000來個士兵，他們的守邊任務就是每年在解凍季節乘船到下游收一點皮毛稅，後來是多少年不去一次。所以，俄羅斯政府乘機妄稱黑龍江以北乃無主土地(一國領土的基本特徵爲：該地有永久居民、政府機構(稅收)和駐軍)。
俄國軍隊從1847年開始就佔領了黑龍江口的廣大地區，昏庸的清朝政府的黑龍江將軍在10年之內對此竟然茫然不知。1851年上奏朝廷的時候還說巡視黑龍江口疆界安定，其實這個時候俄國已經在外貝加爾省集結了16000軍隊。從1854年到1860年，這6年間，分頭進佔黑龍江以北和烏蘇里江的廣大地區，還建立移民點，建立城鎮和城堡。到了1858年俄國軍隊上萬人裝備的新式武器兵臨璦琿城下，清朝的黑龍江將軍奕山才大吃一驚，他手下只有不到千人的殘兵，主要武器還是弓箭沒有力量抵抗,爲了避免開戰簽訂了璦琿條約。對這個條約清朝政府認爲過於苛刻沒有承認。到了1860年英法聯軍打進北京還火燒了圓明園，咸豐皇帝逃到承德，沙俄就乘火打劫了，表示願意出面調解中國同英、法的戰爭，卻要求報酬，迫使清朝同他簽訂了北京條約，這個條約不僅承認了璦琿條約，把烏蘇里江以東的40萬平方公里的土地也由中國共管改爲歸俄國所有。
(3)《清俄北京條約》
1860年10月，英法聯軍攻佔北京，將舉世聞名的圓明園洗劫一空，並揚言要炮轟北京城，搗毀清皇宮。奉命談判的恭親王奕訢求和心切，卑躬屈膝地請求沙俄駐華公使伊格那季耶夫出面調停。嚇破了膽的奕訢，慌忙表示接受。同英、法分別簽訂《北京條約》剛過幾天，伊格那季耶夫就堅持中俄談判要對英法保密，並向奕訢提交了一份俄清條約草案作爲談判的基礎，逼迫清政府接受沙俄的苛刻條件。清政府代表在談判中受盡屈辱，任人宰割，對俄方的要求不敢提出異議。11月8日，咸豐皇帝下諭准許奕訢簽字。14日，奕訢被迫與伊格那季耶夫簽訂了《中俄北京條約》。
《中俄北京條約》共15條，主要內容有：
1.中俄東段邊界以黑龍江、烏蘇里江爲界，黑龍江以北、烏蘇里江以東劃歸俄國;原住這一地區的中國人，仍準留住。
2.中俄兩國未經劃定之西部疆界，今後應順山嶺的走向、大河的流向以及中國現有常駐卡倫路線而行，即從沙賓達巴哈界牌起，經齋桑湖、特穆爾圖淖爾至浩罕一線爲界。
3.俄國在伊犁、塔爾巴哈臺、喀什噶爾設領事官;"遇有大小案件，領事官與地方官各辦各國之人，不可彼此妄拿、存留、查治。"
4.滿洲新定邊界地區准許兩國之人隨便貿易，並不納稅;新疆貿易除伊犁和塔爾巴哈臺外，增闢喀什噶爾一口;恰克圖貿易，俄國商人可由恰克圖照舊到京。
《中俄北京條約》確認了中俄《璦琿條約》的效力，再次承認了沙俄對中國黑龍江以北領土的侵佔，並把《璦琿條約》規定爲中俄"共管"的烏蘇里江以東40多萬平方公里的中國領土強行割佔。同時《中俄北京條約》的簽訂，又爲沙俄進一步割佔中國西部領土製造了"條約依據"。這個條約極大地破壞了中國的領土完整。
(4)中俄解決懸案大綱協定
1919年，列寧領導下的蘇維埃政府發表致中國國民及南北政府宣言，廢除沙俄對中國的一切不平等條約，這令到中國對外東北的主權恢復了一絲的希望。但自斯大林上臺後，蘇聯開始否認之前的宣言，拒絕將這片領土歸還給中國。
1924年5月31日，當時的中華民國和蘇聯簽訂《中俄解決懸案大綱協定》，也叫《中蘇協定》。
主要內容：
一、廢除中俄間一切不平等條約
二、蘇聯放棄帝俄在中國的一切租界、租地
三、蘇聯放棄庚子賠款的俄國部分
四、蘇聯取消帝俄在中國的治外法權和領事裁判權
五、中東鐵路同意由中國贖回
六、承認外蒙古是中國領土，中國在外蒙古有完全的永久的主權
但是此時中國國內處於軍閥混戰狀態，使得這個條約並未得到有效的落實，外東北依舊掌握在蘇聯手裏，外蒙古也最終獨立。
1945年抗戰勝利後，中華民國政府曾進行過一次國界公佈，承認除江東六十四屯外，蘇聯對外東北有控制權，但並無簽訂任何書面國際協議。
中蘇國界東段協定
1991年，中國與俄羅斯簽署《中蘇國界東段協定》，這協約重新確認了俄羅斯對外東北的統治，並確認黑龍江是中俄的國界。從國際法關於邊界條約的繼承性和延續性的原則來看，這個協定的簽署符合國際慣例。
1991年的中華人民共和國與俄羅斯的中俄國界東段協定關於航行權的規定有：
第八條：“締約雙方同意，各類船隻，包括軍用船隻，可從烏蘇里江經哈巴羅夫斯克城下至黑龍江(阿穆爾河)無阻礙地往返航行。航行規則由雙方主管部門制定。”
第九條：“俄方在與其有關方面同意中國船隻(懸掛中國國旗者)可沿本協定第二條所述第三十三界點以下的圖們江通海往返航行。與此航行有關的具體問題將由有關各方協商解決。”
中俄國界東段的補充協定
2004年根據中俄雙方簽署的《中華人民共和國和俄羅斯聯邦關於中俄國界東段的補充協定》，俄羅斯將把佔領的銀龍島的全部、黑瞎子島的一部分領土，以及額爾古納河上靠近內蒙古滿洲里的阿巴該圖洲渚，歸還給中國。2005年4月，俄羅斯政府批准了這個補充協定。而此前一個月，我國全國人民代表大會常務委員會也通過了關於批准《中華人民共和國和俄羅斯聯邦關於中俄國界東段的補充協定》的決定。至此，不僅黑瞎子島的領土爭議塵埃落定，中俄長達4300公里的邊界也全部得到了確認。2008年10月，中俄兩國政府在黑瞎子島上舉行了中俄國界東段界樁揭幕儀式。黑瞎子島西側約171平方公里陸地及其所屬水域正式劃歸中國。
