苻生是十六國時期前秦開國皇帝苻健的兒子，天生獨眼，從小就性格殘暴極端。他的祖父苻洪不喜歡他，有一天逗他說：“我聽說瞎兒只有一隻眼睛會流淚，是這樣嗎?”苻生聽後，當即拔刀刺破自己的眼皮流出血來，對祖父說：“這難道不是眼淚嗎?”苻洪見此情景大吃一驚，對家人說：“這個孩子太狂暴悖逆，要儘早除掉，否則長大了必然要害人。”打算將苻生殺掉，家人都勸阻，苻洪只好作罷。等到苻生長大後，“力舉千鈞，雄勇好殺”，十分勇猛兇狠。後來，苻健不顧衆人的反對，將苻生立爲了太子。苻健臨終前告誡苻生說：“大臣們如果不聽從你的命令，那就立刻把他們除掉。”
苻健死後，苻生即位，他牢牢記住了父親臨終前的那句話，並且不折不扣地貫徹執行，先後將丞相雷弱兒、太傅毛貴、司空王墮、尚書令樑楞、尚書左僕射樑安、尚書右僕射段純等顧命大臣殺害。每次接見文武大臣，苻生必定“彎弓露刃”、“錘鉗鋸鑿，備置左右”，只要看誰不順眼，就立即將其處死。而且手段極其殘忍，“截脛、拉脅、鋸項、刳胎者，比比有之”。剛即位不久，苻生就殺死了大臣數百人，宮女奴僕不計其數。除了對大臣們不客氣，苻生對自己的親人也毫不手軟。他無緣無故就親手殺死了結髮妻子樑皇后，舅舅強平實在看不下去，就勸諫他不要濫殺無辜，結果也被苻生殺死。母親強太后得知弟弟被兒子殺死，憂憤成疾，從此絕食，苻生卻不管不問，直到母親去世都不願看一眼。
僅僅一兩年之內，前秦朝廷就已經是“勳舊親戚，誅之殆盡”。有幸活着的大臣無不擔驚受怕，不知道什麼時候厄運會降臨到自己的頭上，“羣臣得保一日，如度十年”。357年，苻生“夢大魚食蒲”，他認爲這個夢預示着太師魚遵將要篡位，就將魚遵及其七個兒子、十個孫子全部處死。魚遵官居太師高位，又是顧命大臣，在朝廷中素有威望，竟然無故被苻生殺死，這更加讓朝廷上下惶恐不安，大臣們個個提心吊膽。
金紫光祿大夫牛夷是一個聰明人，他擔心哪一天自己也會被苻生無故殺死，就請求調離京城，去地方上歷練。苻生不同意牛夷到地方上去任職，只是改任他爲中軍將軍，並調侃說：“牛的性情沉穩，善於拉車，雖比不上良馬迅捷，但也能負重百石。”牛夷回答說：“雖然能擔當大任，但是缺少歷練，願意試着承擔重任，然後建立功勳。”苻生聽後很滿意，笑着說：“爽快得很，你是嫌所擔當的責任過輕麼?這樣吧，朕現在就把魚遵曾擔任的太師之位加封給你。”這個結果出乎牛夷的意料，他只好叩頭謝恩，可是心裏卻非常害怕，覺得自己很可能會和魚遵一樣，落得一個全家被殺的下場，因此“歸而自殺”，回家後就連忙自殺了。由此也可以看出苻生是何等的殘暴，竟然讓大臣恐懼到了這種地步。
就在同一年，東海王苻堅在夜晚起兵攻打皇宮，宿衛的將士都怨恨苻生，紛紛倒戈，追隨苻堅殺進皇宮，將苻生囚禁，並廢黜了他的帝位。不久後，苻堅登基，派人將苻生殺死，年僅23歲，諡號厲王。苻生在位只有三年，卻成爲了歷史上著名的暴君。
