我們通常所說的“東宮三師”其實指的並不是一種單獨的官職，而是太子太師、太子太傅、太子太保三種官職的並稱，官屬從一品。顧名思義，“東宮三師”都是東宮官職，主要負責教導輔佐太子，其中太子太師主要教文，太子太傅主要教武，而太子太保則負責保護太子安全。太子作爲皇帝選定國家的繼承人，他的選舉直接關係到王朝的興衰，而太子的德行、知識、能力能否承擔重任主要在於平時的教養，這就與三師的教導有莫大的關係。
歷代皇帝當然希望自己選擇的太子能夠成爲繼承帝位的最理想人才，因此爲了更好的培養太子，從西周時期便設置太師、太傅、太保以教導太子，西晉時期初設太子太師、太傅、太保、少師、少傅、少保，統稱爲“三師三少”。“三師”一般都在朝臣中進行選舉，畢竟在“學而優則仕”的古代社會，成爲官員某種程度上可以說明自身的優秀。既然“三師”是用以教導未來的王朝繼承人，那麼在太子師傅的選拔上當然要求特別嚴格，肯定要擇優選舉，一般有朝中品行端正、德高望重、學識淵博、教導有方的人來任職。
由於“東宮三師”的主要職責是教導保護太子，也就是說他們相當於太子的私人老師，他們需要對太子和皇帝負責，如果太子行爲失當犯錯誤，皇帝也會向“三師”問責。另外，所謂“一日爲師終身爲父”，雖然在皇室這句話並不適用，但是不可否認的是，師徒這一關係本身便是一種親密關係。也就是說，只要成爲太子師傅，必須想太子所想爲太子分憂，這就意味着在皇位爭端出現時，太子師傅就是妥妥的“太子黨”，從這個角度看，皇帝特意設置“三師”，不失爲太子培養勢力的好方法。
但是在中央集權專制主義越發興盛的中國古代王朝，尤其是在專制主義巔峯時期的明清，是不會允許太子肆意發展勢力，使得儲權威脅皇權。因此在明清時期，太子三師只用爲兼官、加官、贈官，而不會專門設立，大多都是虛銜，只作爲贈官加銜的名號，或者追贈死去的功臣重臣，並非實職。
