六百六十萬年前，地球上的生物遭受了一場可怕的災難。生態系統遭到雙重打擊，先是劇烈的火山噴發讓二氧化碳充斥了整個大氣層，接着一顆約合曼哈頓規模大小的小行星撞擊了地球。撞擊激起的塵土阻絕了植物的光合作用，造成食草動物和食肉動物的饑荒。
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在短短的時間內，世界上大約四分之三的物種從此永遠消失。盛極多年的巨型恐龍，飛龍，殼類烏賊和海陸兩棲類爬行動物全都消逝在了歷史中。雖然看起來恐龍尤爲不幸，但在地球歷史的長河中，不同程度的生物滅絕一如既往地在我們身邊上演着。環境的改變迫使一些物種離開自己的舒適區，同時爲其他物種創造新機會。
外來入侵物種來到新的棲息地，擊敗本地物種。有些情況下，更適應環境的生物的活動會造成其它物種的全面消失。然而有時，環境改變過於劇烈和迅速，大多數生物無法適應，造成成千上萬的物種在地質變化的時刻相機消亡。我們將其稱爲物種大滅絕。儘管這種情況很罕見，古生物學家卻可以從化石記錄中延續了幾層地質層的物種的突然消失，來辨認幾次大滅絕事件的發生。實際上，正是這些大滅絕，將地球的歷史分成了不同的時期。儘管恐龍的滅絕是最爲人所知的物種大滅絕事件，但最大規模的物種滅絕卻遠早於恐龍時代。
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兩億五千二百萬年前，在二疊紀到三疊紀期間，地球上的大陸彙集到一起，成爲了一塊超級大陸——盤古大陸。隨着大陸的融合，內陸被沙漠佔領。由於只有一條海岸線，許多物種多樣性賴以保存的熱帶淺海從此消失。在整個西部利亞地區發生的大型火山噴發和極度高溫，意味着大規模的溫室效應。這些災難導致了95%的海洋物種的滅絕。在陸地上，二疊紀那些奇異的爬行動物，由我們今天熟知的恐龍祖先所取代。然而物種大滅絕並不只發生在遠古時期，過去的幾百萬年裏，地球兩極巨大冰川的浮動，引起了海平線的升降起伏，在改變水流模式的同時，也擾亂了大海洋流的走向。隨着冰蓋的擴展，回退和回升，一些選擇動物適應了變化，或是遷徙到更適合的環境。
其他的動物，比如說巨型地懶，巨型豺狗和猛獁象等都已悉數滅絕。這些大型哺乳動物的滅絕和由於冰蓋融化造成的氣候和生態環境的變化同時發生。然而，這些事件又與150000年前新興於非洲的某種人科物種，發生了不自然的交替。在適應新環境的過程中，他們製造出了新工具和方法來採集食物和捕殺獵物。人類或許不是造成這些大型動物滅絕的唯一原因，因爲其中一些已經與人類共存了上千年。但不可否認的是，我們今天所使用的工具和手段已經有效到讓人美已不再受環境影響，而是我們主動改變環境。
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物種的滅絕是生態系統下的常態，然而研究表明，現今許多生物的滅絕率是正常情況下的千百倍。不過人類推進大滅絕的這種特殊能力，同樣也能讓我們防止滅絕的發生。
我們可以通過研究過去的物種大滅絕事件，辨明今日生態系統的變化會帶來的後果，並運用這些知識減少人類對其他物種的影響。人類對世界的影響可以如同小行星帶來的破壞那樣，而我們也可以將其轉變成爲共塑生物多樣化的力量。
