中國現在的煤炭消耗量幾乎與世界其他國家地區的總消耗量相當。也許這個地方向來如此：貌似3500年前，在當今中國的這塊土地上，燃煤就已經是常規活動了——這是人們掌握的最早的燃煤證據。
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據英國新科學家網站4月4日報道，悉尼澳大利亞核科學技術組織的約翰·多德森攜手中國的同行在研究中國北方青銅鑄件的遠古證據時，在古代的渣堆中發現燒過的煤塊，而不是意料中的木炭。多德森說：“我們讓一個人採集樣本，篩出一些種子，由我們在悉尼通過放射性碳元素測定年代。”之所以選擇這些種子，是因爲它們是在這些煤被燃燒的時代形成的，而那些煤是在數百萬年前形成的。他說：“不能直接用放射性碳元素測定那些煤的年代，因爲那已經是古老的碳了。”
研究結果證實，這一帶在大約3500年前就已經在燒煤了。這支研究隊伍還在另外四個3500到3700年歷史的地方也發現了煤——其中一個地方的歷史甚至更久遠，大約可以追溯到4600年前。
多德森說：“我們還研究了這一帶的植被變化，似乎這一帶有古老森林的跡象消失後緊接着就出現煤。”他認爲，當地人是在把森林裏可以用作燃料的所有木頭都燒光後轉而開始燒煤的。
多德森說：“在沒有其他能源供應的情況下，人們會被迫想辦法。在這裏，煤就躺在地表下——連開採都不用開採——於是生活能夠繼續下去。”
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報道稱，這一研究結果非同尋常，因爲，這實際上是考古記錄上唯一的燃煤證據。一個罕見的例外是始於上世紀90年代的一項研究，該研究說，發現有限證據表明，歐洲在大約7.3萬年前的冰川期使用褐煤——但不構成常規行爲，相比之下，燃煤在青銅器時代的中國似乎是常規性的。
用煤歷史提前可能表明，與燃燒化石燃料有關的氣候變暖恐怕早就開始了，遠遠早於18世紀的工業革命。多德森說：“恐怕氣候變暖在數千年前就開始了。”
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弗吉尼亞大學夏洛茨維爾分校的威廉·拉迪曼早就提出這樣的說法。他的“早期人類世”(early anthropocene)假說認爲，人類引起的氣候變暖恐怕在8000年前就開始了。拉迪曼認爲，最新的研究與他的看法一致，他說：“因爲在森林幾乎砍光後，人們在找不到木柴的情況下只能轉而燒煤了。”
